El Apple Peeler y Corer

El Lower East Side de Manhattan, uno de los códigos postales más buscados para que los jóvenes neoyorquinos se establezcan hoy, apenas sería familiar para las personas que llegaron aquí a principios del siglo XX. Pero todavía existen piezas del antiguo barrio. Como parte del equipo curatorial detrás de la próxima exposición del museo en Nueva York en Its Core, he buscado fuentes en los cinco condados para localizar artefactos cautivadores que ilustren la dinámica historia de la ciudad. Con ese fin, en mi trabajo como Curador Asistente en la galería de la exposición que cubre el siglo XX en Nueva York, he visitado algunos lugares sorprendentes, entre los que se encontraba una legendaria tienda de alimentos en East Houston Street.

Incluso en 2016, la tienda Russ & Daughters Appetizing ofrece una rica ventana tanto a la historia del vecindario circundante como al legado de la inmigración a principios del siglo XX, que transformó por completo la ciudad de Nueva York.

La segunda galería de Nueva York en su núcleo, "World City", cubrirá el período comprendido entre 1898-2012. Al comienzo de la galería, presentamos una ciudad que es una colmena de actividad económica: un centro floreciente de finanzas, comercio y producción. También destacamos la afluencia masiva de inmigrantes que llegaron a la Isla Ellis en números récord a principios del siglo XX, uno de los principales impulsores de este motor económico. A medida que la inmigración desde el sur y el este de Europa alcanzó su punto máximo en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial, los barrios como el Lower East Side se llenaron de recién llegados que se agolparon en sus calles estrechas y viviendas oscuras. Hombres y mujeres de lugares como Italia, Rusia, Polonia, Grecia y Lituania atendieron las fábricas que produjeron una sorprendente variedad de productos. También comenzaron pequeñas empresas que transformaron el carácter social y económico de la ciudad. Joel Russ era uno de esos inmigrantes: llegó de una aldea en el sur de Polonia en 20 y poco después comenzó a vender arenques en una carretilla de mano. Un arenque económico y nutritivo que podía alimentar a una familia hambrienta, el arenque era un alimento básico en las cocinas del Lower East Side.

Para 1914, Russ había convertido su carretilla en una tienda en Orchard Street, un área que tenía una de las densidades de población más altas del mundo en ese momento. Finalmente, el empresario abrió su apetitosa tienda en su ubicación actual en 179 East Houston Street en 1920. La apetitosa tienda fue en sí misma una innovación del Nuevo Mundo, ya que tenía una gama más amplia de pescado disponible en Europa, preparada de manera tal que no se adhiera a las estrictas leyes dietéticas kosher.

Conociendo esta historia y esperando encontrar una manera de representar este emprendimiento impulsado por inmigrantes en la exposición, organicé una visita a Russ & Daughters en abril de 2015. Me reuní con Mark Russ Federman, nieto de Joel Russ y el patriarca de la empresa familiar. . La tienda estaba llena de clientes que compraban arenque, salmón ahumado, ensaladas y sus productos horneados favoritos. Se me hizo la boca agua, pero en realidad no había ido de compras; estaba buscando algo para exhibir en nuestra exposición.

Después de unos minutos lo vi. En un estante alto se encontraba un dispositivo que tenía la pesada calidad de hierro fundido de la fabricación de principios del siglo XX. Con su base robusta y manivela en el extremo, tenía el aspecto de una máquina de coser, una herramienta de un comercio esencial de Nueva York que habíamos considerado mostrar en la galería, pero claramente era algo diferente. Mark explicó que se trataba de un pelador y descorazonador de manzanas que su abuelo había usado para preparar manzanas para la ensalada de arenque, uno de los platos característicos de la tienda. Una vez que eché un vistazo más de cerca a su diseño complejo y su peso industrial, supe que sería una gran adición a nuestra exposición. Aquí había un sólido legado material de un innovador inmigrante, y una herramienta que ayudó a lanzar uno de los negocios de nuestra ciudad en los últimos 20 años.

En 1907, 1 millón de nuevos inmigrantes llegaron a los Estados Unidos, principalmente a través de la Isla Ellis. Para 1910, el 40 por ciento de la población de la ciudad de Nueva York había nacido en el extranjero. El pelador y descorazonador de manzanas nos ayudará a contar la historia de esta era de inmigración sin precedentes a los Estados Unidos. Mucha gente conoce la sombría historia del Lower East Side a principios del siglo XX, como lo revelan las fotografías de Jacob A. Riis y Lewis Hine. En una maquiladora, que expuso uno de los numerosos talleres de prendas de vestir que fue responsable de la producción del 70% de toda la ropa de mujer producida en los Estados Unidos. Sin embargo, en medio de los talleres de explotación y viviendas, empresarios como Joel Russ y la familia libanesa Sahadi de Brooklyn construyeron negocios que innovaron con las tradiciones alimentarias del viejo mundo y que resistieron el paso del tiempo. Hoy, las nuevas generaciones de inmigrantes a la ciudad de Nueva York siguen sus pasos, trayendo sus propias tradiciones para remodelar la cultura y la economía en constante cambio de nuestra ciudad.