Desde la autopista hasta el oasis contemplativo: la autopista elevada del lado oeste

Cuando corren en un taxi por West Street tratando de llegar a tiempo para una reunión, ¿cuántas personas piensan en unas pocas décadas cuando una autopista elevada corría por el extremo occidental de la ciudad desde la autopista Henry Hudson hasta Battery Park? Por supuesto, estoy hablando de la antigua Carretera elevada del lado oeste, un proyecto de Robert Moses iniciado justo cuando la cultura del automóvil se estaba convirtiendo en algo propio. La primera sección de la autopista se abrió al público en 1930, pero el proyecto completo no se realizó hasta 1951. Como precursor de la era de la autopista que seguiría, la autopista West Side fue elogiada desde el principio por The New York Times ya que "brindaría un alivio inmediato y medible a la congestión del tráfico en Riverside Drive" y permitiría a los automovilistas conducir desde el centro "casi hasta Poughkeepsie sin tener que detenerse en un semáforo o reducir la velocidad en una intersección".

La carretera se construyó con una hermosa ornamentación Art Deco, que reflejaba su época, pero poco después se dio cuenta de que era demasiado difícil para los sastres tractores navegar: las rampas de acceso eran demasiado estrechas y las curvas a menudo demasiado cerradas. La carretera y sus cimientos estructurales no se mantuvieron adecuadamente y el 15 de diciembre de 1973 una sección de la carretera se derrumbó bajo el peso de un camión volquete que transportaba asfalto.

El accidente inició un debate cívico sobre el futuro de la autopista, que se cerró en secciones y finalmente se demolió, un proceso que comenzó en 1977 y no se completó hasta 1989. Fue en este estado de devolución y abandono donde el fotógrafo Jan Staller primero encontró la autopista West Side a finales de la década de 1970. El Museo de la Ciudad adquirió recientemente una colección de 34 grabados de Staller de este período que fueron compilados como un libro ficticio para su eventual publicación. Frontera nueva york (Hudson Hills Press, 1988). Las fotografías de Staller del área comenzaron de manera casual mientras exploraba la ciudad, escapando del oscuro loft donde vivía en la calle Walker. En un próximo documental, Una curiosidad por el mundo,dirigida por Dale Schierholdt, Staller explicó: “Me gustó ir allí por la paz y la tranquilidad. La sensación del horizonte y la luz de la tarde ... En algún momento llené una cámara de 35 mm con película Kodachrome en una mochila ”.

A medida que tomaba más en serio la toma de fotografías de la carretera, trajo consigo una película negativa en color Hasselblad Superwide y un pequeño trípode. Staller continuó diciendo: “Descubrí que había una especie de cualidad contemplativa o espiritual en el crepúsculo en Manhattan ... Iba a encontrar algún tipo de aproximación al mundo natural. Entonces, después de que el sol comenzó a ponerse bajo en el cielo, la ciudad comenzó a calmarse ... La paz fue muy seductora.

Un sentido de lugar es el núcleo de este cuerpo de trabajo, y el efecto de la luz es un ingrediente clave para su éxito. La luz mixta del atardecer en combinación con el vapor de sodio y la iluminación incandescente de la ciudad tienen un efecto notable en las impresiones terminadas. Muchas de las imágenes se crearon utilizando exposiciones temporales, a veces de hasta cinco minutos de duración. Los resultados son imágenes exuberantes y saturadas de la ciudad que desmienten el entorno marcado.

Hoy, la carretera elevada se ha ido y los automóviles se mueven de un lado a otro de la calle West pasando a corredores y turistas a la orilla del agua. En las tardes correctas, todavía es posible ver algo del crepúsculo brillante que Staller estaba buscando hace unos treinta años. Para ver el resto de sus fotografías en la colección del Museo, visite el Portal de colecciones.