Florence Mills: sensación de Broadway de la década de 1920

En sus memorias, Langston Hughes escribió: "Barajar fue la miel de un espectáculo ". La primera producción completamente negra de Broadway desde antes de la Primera Guerra Mundial fue "veloz, brillante, divertida, alegre y alegre, con una docena de canciones bailables y cantables". El libro fue del veterano dúo de comedia Flournoy Miller y Aubrey Lyles, y la letra y la música fueron del equipo de compositores Nobel Sissle y Eubie Blake, y todos, desde los escritores hasta los músicos y los bailarines, eran negros. Fue la segunda producción de Broadway de más larga duración en 1921, y El heraldo de washington lo declaró "el mayor éxito del verano".

"Además", continuó Hughes, "miren quién estaba allí: el ahora famoso director del coro, Hall Johnson, y el compositor, William Grant Still, formaban parte de la orquesta ... y Caterina Jarboro, ahora una prima donna europea, y Josephine Baker, célebre internacionalmente, estaba simplemente en el coro ". Y, señala, "Florence Mills se disparó a la fama en el segundo acto".

Florence Mills (1896-1927) es uno de los casi 70 neoyorquinos que prácticamente puede "conocer" si visita la exposición permanente del Museo Nueva York en su núcleo. Te la traemos #MuseumFromHome en honor del Mes de la Historia de la Mujer.

Barajar fue el debut de Florence Mills en Broadway, pero ella había sido una artista mucho antes. A lo largo de su carrera como cantante y bailarina, se enfrentó a los estereotipos raciales, derribó barreras y se ganó al público blanco y negro por igual. Su historia, como la de muchos artistas de su generación, ilustra las limitaciones y oportunidades de los artistas negros en Jazz Age New York. 

Como un millón de sureños negros que abandonaron la vida rural por los centros industriales del norte entre 1900 y 1929, los padres de Mills se mudaron de Lynchburg, Virginia a Washington DC, donde nació, y luego a Nueva York y Chicago. La población negra de la ciudad de Nueva York aumentó en un 66% durante lo que se conoce como la Gran Migración, y Harlem se transformó en un enclave urbano afroamericano.

Las oportunidades para los artistas negros en los días de Mills estaban limitadas por la larga historia del juglar blackface. Las canciones, los bailes y la comedia se inspiraron en los estereotipos de la vida negra del sur o en las imágenes "exóticas". Las actuaciones a menudo estaban segregadas, e incluso los artistas negros podrían usar cara negra para entretener al público blanco. Ofensivo para los estándares actuales, este material puede haber sido percibido de manera diferente en ese momento.

Cuando era niña, Mills realizó el tipo de roles abiertos para los niños negros, apareciendo por primera vez en el escenario en el Teatro Bijou de DC a la edad de 3 años. Fue campeona del "Cake Walk", un baile satirizante de la cultura blanca de clase alta, pero generalmente realizado para audiencias blancas; y ella desempeñó el papel de una "pickaninny" (una niña negra que era parte de un acto blanco) con una estrella burlesca conocida como Bonita. Más tarde actuó en cabarets y críticas en Chicago, y con actos de vodevil itinerantes, incluido el Trío de Panamá con Cora Green y Ada "Bricktop" Smith, que actuó para audiencias mixtas en el Panama Club de Chicago, propiedad de blancos; y Tennessee Ten con su futuro esposo y gerente Ulysses "Slow Kid" Thompson, que recorrió teatros de vodevil negros en las ciudades del sur, medio oeste, sureste y norte. 

Mills regresó a la ciudad de Nueva York en 1920 al comienzo de una explosión de la cultura intelectual y popular negra llamada Harlem Renaissance. El jazz, un estilo de música con orígenes en las tradiciones musicales negras de Nueva Orleans y Chicago acababa de llegar a Nueva York. Mientras que al mismo tiempo, los escritores, artistas, artistas e intelectuales negros estaban creando una cultura distintiva de Harlem. 

El Harlem Renaissance fue un punto culminante en la visibilidad de los artistas negros en Nueva York, pero tuvo sus raíces en el siglo XIX. Antes de la Primera Guerra Mundial, una red de artistas negros innovadores formaron las Ranas, una organización profesional para afroamericanos en el teatro y las artes. Los miembros fundadores, representados aquí en 19, incluyeron al dúo de comedia Bert Williams y George Walker, quienes crearon exitosas reseñas musicales totalmente negras a principios del siglo XX; Lester Walton, el crítico de drama para La era de Nueva York y gerente del teatro Lafayette de Harlem; el pionero líder de la banda James Reese Europe, que dirigió la primera orquesta negra (The Clef Club) en tocar en el Carnegie Hall, y que llevaría el jazz estadounidense a París como líder de la 369ª banda de infantería durante la Primera Guerra Mundial; y J. Rosamond Johnson, quien junto con su hermano James Weldon Johnson, compuso "Levanta cada voz y canta", que la NAACP denominó "el himno nacional negro" en 1919.

De hecho, fue en una reunión de NAACP dirigida por James Weldon Johnson en 1920 que los compositores Sissle y Blake conocieron a los comediantes Miller y Lyles, y nació la idea de un espectáculo de Broadway totalmente negro.

Después de una larga prueba en el camino, Barajar abrió el 23 de mayo de 1921 en el 63rd Street Music Hall, un lugar que no es exactamente en Broadway y no es exactamente adecuado para un musical; la primera fila de asientos tuvo que ser removida para dar paso al foso de la orquesta. Pero el espectáculo se abrió camino de varias maneras. Se integraron los asientos de la orquesta (una primicia en Broadway). Y la trama interrumpió algunas de las convenciones del juglar: aunque algunos artistas vestían la cara negra, la trama se centró en un romance entre dos personajes negros, que era tabú en ese momento. Los precios de las entradas eventualmente subieron a $ 3.00 y el espectáculo duró unas 500 presentaciones, solo 66 menos que el poseedor del récord de esa temporada. salida, una producción de Florenz Ziegfeld con Marilyn Miller. 

Las críticas y el boca a boca llevaron la producción. La música introdujo ritmos sincopados a una audiencia de Broadway. los Espejo diario exclamó: "Puedes resistirte a Beethoven y Jerome Kern, pero te rindes completamente a esto ... la música es tan ... embriagadora como la absenta". Mientras que la Tribuna del Herald de Nueva York elogió a los bailarines, "ellos agitan sus extremidades sin detenerse para asegurarse de que estén bien formados".

Cuando Mills se unió al programa en agosto, cantó el tapón del programa "Estoy ansiando ese tipo de amor". Sissle declaró que era, "Dresden china, y se convierte en un cartucho de dinamita". Después del éxito de Barajar demostró que un artista negro podía llegar a Great White Way, Mills dejó el programa para trabajar con el productor Lew Leslie (hijo de inmigrantes judíos rusos) en dos proyectos en 1922, La revista de plantaciones, que comenzó como una revista después del teatro en el techo del Winter Garden y se trasladó al 48th Street Theatre de Broadway, y De la calle Dover a Dixie que trajo a Mills a Londres en 1923, donde fue un éxito, "nuestros prejuicios ... se desvanecen cuando Florence Mills comienza a cantar", escribió un crítico británico.

Luego, en 1923, Ziegfeld le ofreció un papel protagonista en el Follies. Ella habría sido la primera mujer negra en ese escenario, rodeada de las chicas completamente blancas de Ziegfeld. En cambio, Mills decidió trabajar con Lew Leslie nuevamente, esta vez en De Dixie a Broadway con un elenco completamente negro. Ella asumió el papel, dijo, para "dar a mi gente la oportunidad de demostrar que sus talentos son iguales". Dixie a Broadway se convirtió en la primera producción a gran escala con un elenco completamente negro en un teatro de Broadway adecuado cuando se estrenó en Broadhurst, cobrando un precio récord de boleto de $ 3.30.

A lo largo de su carrera, Mills eliminó los estereotipos y las limitaciones que se aferraban al rendimiento en negro, rompiendo varias barreras de color. Algunos de sus números representaban viejos estereotipos para la comedia, pero también fue elogiada por la dignidad de su canto. Su canción "I'm a Little Blackbird Looking for a Bluebird" del programa Dixie a Broadway fue visto como un himno para la igualdad racial: el "pájaro azul" representaba la libertad y la felicidad.

En 1925 fue fotografiada por Edward Steichen para Vogue, convirtiéndose en la primera persona negra que aparece en una página completa de la revista, y en 1926 fue la primera artista negra en cantar en el Aeolian Hall de Nueva York, un lugar clásico venerado, cuando realizó un trabajo de vanguardia llamado Dique Tierra compuesto por Barajar alumno William Grant Still.

En 1927, Mills estaba de gira en Londres con otra producción de Leslie, Pájaros negros, después de una carrera exitosa en París, cuando cayó enferma y murió al regresar a Nueva York. Su muerte acortó una carrera pionera, sin embargo, su legado se puede ver en el surgimiento del Renacimiento de Harlem y el florecimiento de la actuación negra en Broadway y en los clubes nocturnos de Harlem durante la era del jazz de Nueva York. en 1923 Runnin 'Wild producida por George White con Miller y Lyles para Bill "Bojangles" Robinson en el baile de escaleras de Leslie's Mirlos de 1928. 

Para Langston Hughes, actuaciones negras como las de Mills presagiaban el resto del Renacimiento de Harlem. Él escribió, "ciertamente fue ...Barajar, eso dio una brillante despedida a esa moda negra en Manhattan, que alcanzó su punto máximo justo antes del accidente de 1929 ... Dio el empuje adecuado, una patada previa a Charleston, a esa moda negra de los años 20, que se extendió a los libros, la escultura africana, la música y el baile ".