Germ City: epidemias a lo largo de la historia de Nueva York
Martes 23 de octubre de 2018 por
Esta historia se escribió originalmente en otoño de 2018, junto con la exposición Germ City: microbios y metrópolis. Siga leyendo para ver cómo los neoyorquinos respondieron a epidemias pasadas.
A medida que el clima se vuelve más frío, los correos electrónicos sobre la programación de una vacuna contra la gripe comienzan a circular. Este otoño trae una mayor conciencia ya que marca el 100th aniversario de la pandemia de gripe de 1918 que mató a casi 50 millones de personas en todo el mundo. Solo en Nueva York, la gripe se cobró la vida de más de 30,000 personas. La mayoría de estas muertes ocurrieron entre los meses de octubre y diciembre. Con la gripe en mente, comencé a pensar en otras enfermedades mortales que se han apoderado drásticamente de la ciudad. ¿Cuáles fueron las peores y qué hizo la ciudad para evitar la propagación de enfermedades?
El primer departamento de salud de Nueva York se creó en 1793 con la esperanza de prevenir un brote de fiebre amarilla que se extendía por toda la ciudad de Filadelfia. Los barcos que navegaban hacia el puerto de Nueva York desde Filadelfia fueron puestos en cuarentena, pero esta táctica solo duró mucho tiempo. Para 1795, la fiebre amarilla se abría paso por la ciudad de Nueva York.
La verdadera causa de la fiebre amarilla era desconocida en ese momento. Muchos pensaron que la enfermedad se propagaba al consumir o inhalar los humos de la comida o el café en descomposición. Otros creyeron que la enfermedad fue importada de las Indias Occidentales. La prensa se mostró reacia a publicar el alcance de la fiebre amarilla debido al temor de que la gente abandonara la ciudad y la economía sufriera. Los neoyorquinos creían falsamente que la enfermedad no era contagiosa, y en 1798, la dispersión de la fiebre amarilla había alcanzado proporciones epidémicas que cobraron la vida de miles. Se hicieron varios esfuerzos para limpiar ciertos vecindarios más afectados por la enfermedad, pero aparte de poner en cuarentena los barcos infectados, el departamento de salud recién formado hizo poco para evitar que la enfermedad se extendiera.
El mismo departamento de salud formado durante la epidemia de fiebre amarilla permaneció relativamente inactivo hasta el primer brote de cólera en junio de 1832. Una vez más, los barcos fueron puestos en cuarentena, se hizo un esfuerzo para limpiar las calles en las áreas afectadas, predominantemente ubicadas en los barrios más pobres del bajo Manhattan , y se abrieron algunos hospitales mal equipados para tratar a los enfermos, pero se hizo poco más. Se creía que las epidemias eran solo una parte de la vida. El hecho de que los barrios más pobres se vieran afectados fue visto como una prueba más de la depravación moral de los residentes. En los próximos dos meses, más de 3,500 neoyorquinos morirían de cólera.
El cólera golpeó la ciudad nuevamente en 1849 y permaneció una presencia constante hasta 1854. El hacinamiento y las condiciones de vida insalubres en las pensiones y edificios de viviendas del Lower East Side contribuyeron a la propagación de la enfermedad. Los residentes tenían poco acceso a agua corriente limpia y un departamento de saneamiento inadecuado permitió que el cólera pasara factura. En 1854, el Dr. John Snow de Inglaterra había descubierto que el cólera se transmitía a través del agua contaminada por los desechos de las víctimas del cólera. Snow pudo identificar la transmisión del cólera a un pozo ubicado en Broad Street. Se encontró el pañal sucio de un bebé flotando en un pozo negro cercano.
La finalización del Acueducto de Croton en 1842, la prohibición de los cerdos dentro de la ciudad en 1849 y una Junta Metropolitana de Salud adecuadamente administrada contribuyeron a la disminución de los brotes de cólera en la ciudad de Nueva York, pero aún había otras enfermedades que enfrentar.
En 1883, una joven Mary Mallon emigró a Estados Unidos. En 1906 fue empleada como cocinera en una casa adinerada ubicada en Long Island. Poco después del comienzo de su empleo, seis de los 11 miembros del hogar enfermaron de fiebre tifoidea. La familia contrató al ingeniero sanitario George Soper para investigar la causa de la enfermedad. Soper pudo identificar a Mary Mallon como la primera portadora asintomática de fiebre tifoidea. No mostraba ninguno de los síntomas asociados con la enfermedad, pero estaba infectando a quienes atendía al no lavarse las manos antes de manipular alimentos. Soper investigó más a fondo el historial laboral de Mary y descubrió que siete de sus ocho hogares anteriores habían sufrido tifoidea. El Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York puso a Mary en cuarentena en North Brother Island de 1907 a 1910. El nuevo comisionado de salud Ernst Lederle liberó a Mary en 1910 con la condición de que nunca volviera a trabajar como cocinera. Mary pronto rompió esta promesa y fue descubierta cocinando bajo el alias "Mary Brown" en el Sloane Maternity Hospital de Manhattan después de un brote de fiebre tifoidea en 1915. Luego pasó los últimos 23 años de su vida viviendo en confinamiento forzado en North Brother Island.
La fiebre amarilla, el cólera, la fiebre tifoidea y la gripe no son las únicas epidemias que han afectado a la ciudad de Nueva York. Aprender más acerca de Germ City: microbios y metrópolis, que estuvo en exhibición en el Museo del 18 de septiembre de 2018 al 28 de abril de 2019.
