Gloria en el jardín: cuando los Knicks lo ganaron todo

En la mañana del 8 de mayo de 1970, una multitud de manifestantes pacíficos se reunió en el bajo Manhattan para expresar su oposición a la guerra en curso en Vietnam. Cuatro días antes, miembros de la Guardia Nacional habían disparado y matado a cuatro estudiantes que protestaban en la Universidad Estatal de Kent en Ohio y las tensiones aumentaban. Al mediodía, una multitud de trabajadores de la construcción, muchos del sitio del World Trade Center, convergieron hacia los manifestantes con lemas en contra de la protesta como "USA All The Way", y lo que siguió ese día se registró en la historia como "Hard Hat Riot , ”Símbolo de división y animosidad en tiempos de crisis nacional.  

Sin embargo, más tarde ese día, a unas 40 cuadras al norte, los fanáticos del baloncesto de los cinco condados estallaron en alegría y celebración cuando los desvalidos New York Knicks lograron su primer título de la NBA en el Madison Square Garden en el Juego 7 contra los LA Lakers. En un momento de agitación nacional, y mientras la ciudad de Nueva York, en ese momento conocida como "ciudad divertida", se encontraba en los albores de una década que traería algunos de sus días más sombríos, la historia de los Knicks de 1970 refleja tanto la determinación como estilo, la resistencia y la absoluta frialdad de los jugadores de baloncesto de la ciudad y sus fanáticos.  

Aunque los Knicks consiguieron su primer título de la NBA en la “Meca del baloncesto”, el Madison Square Garden, la relación entre el equipo y la sede era relativamente nueva. En las décadas de 1950 y 60, la iteración anterior de la famosa arena en la 8th Avenue había sido un lugar para el baloncesto universitario. Los cabezazos dobles e incluso triples jugados entre potentes equipos universitarios fueron el atractivo principal y la arena llena de humo era más un lugar para los jugadores que para las familias. Los jugadores de la NBA no tenían la estrella o el poder adquisitivo de sus contrapartes en las Grandes Ligas, y muchos jugadores tenían trabajos secundarios para mantener sus ingresos en la temporada baja. Mientras los fanáticos del baloncesto universitario llenaban el Garden, los Knicks jugaban en el 69th Regiment Amory en Lexington Avenue. Sin embargo, en 1968, el mundo estaba cambiando y también el baloncesto en Nueva York.  

William “Red” Holzman, quien se unió a los Knicks como entrenador en jefe en 1967, fue la primera pieza de ese cambio. El hijo de inmigrantes ruso-judíos nacido en Brooklyn había jugado en Franklin K. Lane High School y en City College trajo una energía que se perfeccionó en los patios de recreo de Nueva York y un énfasis en el trabajo en equipo que vendría a definir a los Knicks. En 1968, el Madison Square Garden se mudó a su nueva (y actual) ubicación en el sitio de la antigua estación de Pennsylvania, anunciando un nuevo estado para el juego en Nueva York, como multitudes de toda la ciudad, incluidas celebridades como Barbra Streisand y Robert Redford: acudieron en masa a la nueva y reluciente arena.  

Al comienzo de la temporada 1969-1970, los Knicks reflejaron esta era de exuberancia y frescura. Con jugadores como Bill Bradley, el erudito de Rhodes educado en Princeton que comparte la cancha con Willis Reed, un graduado de Grambling State University que creció en una granja en Bernice, Louisiana en el sur de Jim Crow, y Phil Jackson, el hijo de dos ministros. Criado en una comunidad profundamente religiosa en la zona rural de Montana, los Knicks eran un equipo diverso que atraía a una nueva base de fanáticos atraídos por el estilo y la diversión que traían al juego.  

De hecho, 1969 había sido un año extraordinario para los deportes de la ciudad de Nueva York. En enero, los desvalidos New York Jets, liderados por Joe Namath, derrotaron a los favoritos Indianapolis Colts en el Super Bowl. Más tarde ese año, los "Miracle Mets", un equipo que nunca había tenido una temporada ganadora, ganaron la Serie Mundial. Mientras la doble crisis de la guerra de Vietnam y los asesinatos de Martin Luther King, Jr. y Robert F. Kennedy sacudían a la nación, la ciudad de Nueva York y sus fanáticos de los deportes buscaban esperanza y alegría en cualquier lugar donde se pudiera encontrar. 

En abril de 1970, los Knicks se enfrentaron en las Finales de la NBA contra Los Angeles Lakers, un equipo poderoso liderado por estrellas como Wilt Chamberlain, Elgin Baylor y Jerry West. Si bien los equipos estaban bien emparejados, en el Juego 5, Willis Reed, el capitán del equipo, se desgarró severamente el músculo del muslo, lo que lo obligó a no participar en el Juego 6. Lo que siguió, en el Juego 7 en el Madison Square Garden, se consagró como un momento épico en mitología deportiva desde hace más de 50 años. 

Para la multitud agotada en el Garden, la posibilidad de que Reed tuviera que sentarse fuera del juego se sintió como un golpe devastador. Sin saber que Reed había recibido una inyección de cortisona en el vestuario por parte del médico del equipo, la multitud dejó escapar un rugido colosal cuando Reed de 6'10 ”entró cojeando a la cancha. Décadas más tarde, el comentarista veterano Marv Albert recordó que nunca había escuchado a una multitud vitorear como lo hicieron por Willis Reed esa noche de mayo.  

Aunque cojeando por su lesión, Reed anotó los dos primeros tiros del juego y jugó una sólida defensa contra el 7 '1 ”Wilt Chamberlain. Aunque Reed tuvo que quedarse fuera de la segunda mitad del juego, Walt Frazier tomó la delantera en anotaciones y, sumando 39 puntos, llevó al equipo a una victoria heroica y milagrosa de 113-99 contra los Lakers. Más tarde esa noche, Howard Cosell le dijo a Reed en la televisión nacional "Usted ejemplifica lo mejor que puede ofrecer el espíritu humano". 

Los Knicks ganarían otro campeonato de la NBA en 1973, junto con el ex rival y estrella de los Baltimore Bullets, Earl "The Pearl" Monroe. El equipo mantuvo su estatus de celebridad; Walt Frazier, en particular, causó sensación con su moda personal, un estilo genial de trajes, sombreros y autos de los años 1970 que le valió el apodo de "Clyde" en honor al personaje interpretado por Warren Beatty en Bonnie and Clyde. Varios de los jugadores fueron autores de libros sobre las temporadas del campeonato.  

Reed, quien fue nombrado MVP de la temporada regular y de las Finales de la NBA, pasó a una carrera como entrenador, primero con los Knicks y luego con los Nets. Bill Bradley, el ex becario de Rhodes, se retiró del baloncesto en 1977 para postularse para el Senado de los Estados Unidos, en representación de Nueva Jersey. Bradley terminó su carrera en el Senado en 1997, pero se postuló para ser el candidato presidencial demócrata en 2000. Walt Frazier ha sido la voz de los Knicks durante décadas, proporcionando comentarios sobre juegos en la red MSG. Phil Jackson, quien no llegó a las finales de la NBA en 1970 debido a una lesión en la espalda, pasó a ser uno de los entrenadores más exitosos en la historia de la NBA, ganando 11 títulos de la NBA con los Chicago Bulls, como entrenador de Michael Jordan y con los LA Lakers. donde entrenó a Kobe Bryant y Shaquille O'Neal.  

Ahora que la ciudad de Nueva York se enfrenta nuevamente a un período de crisis, ya que un tumulto social y económico ha sacudido nuevamente a la ciudad y a la nación, es útil echar un vistazo al momento en que multitudes estridentes de neoyorquinos alegres vitorearon a sus héroes deportivos súper geniales. cuando Nueva York venció a Los Ángeles, cuando las estrellas del deporte de la ciudad eran como estrellas del rock, y parecía que Nueva York aún podía ser una ciudad divertida y todo era posible.