Triángulo Shirtwaist Fire

A los neoyorquinos, como a la mayoría de los estadounidenses, les encanta leer sobre catástrofes. Afinado por el sensacionalista 19^th En la prensa del siglo, el público absorbió las innumerables historias de incendios, asesinatos, ahogamientos y explosiones que transportaban docenas de diarios. Igualmente fascinantes fueron las coloridas historias sobre la nueva política nacional y extranjera que había surgido en el último trimestre de los años 19.^th siglo.

Cuando estalló un feroz incendio en una fábrica cerca de Washington Square en el bajo Manhattan en 1911, lo que hoy llamamos el Triangle Shirtwaist Factory Fire, combinó horror sensacionalista y nuevas políticas. En una ciudad acostumbrada a las catástrofes, podría haber sido una historia de tres días que se desvaneció, pero por el hecho de que marcó un punto de inflexión social. Esta fotografía captura un momento de conmemoración después de la muerte de casi 150 personas, pero también nos cuenta sobre un evento que impulsó a la ciudad de Nueva York y al resto de la nación a crear cambios profundos en las políticas, leyes y prácticas relacionadas con el trabajo y la política. y género.

La mayoría de los muertos eran pobres y extranjeros, típico de la gran fuerza laboral de la ciudad de Nueva York, el puerto de llegada de más inmigrantes que cualquier otra ciudad estadounidense. Habían traído consigo ambición, hambre de conocimiento y un sano apetito por la disensión, que durante mucho tiempo se les negó en sus países de origen. Una vez que llegaron a la “puerta dorada” de Ellis Island, buscaron refugio y trabajo. Gracias a los inmigrantes, la economía de la ciudad se disparó, convirtiendo a Nueva York en la ciudad manufacturera más grande de Estados Unidos.

Además de la notoriedad de la historia, estaba el hecho de que los muertos eran en su mayoría mujeres. No se sabía ampliamente que una gran proporción de mujeres inmigrantes habían ingresado a la fuerza laboral impulsadas por la necesidad de un salario. A pesar de las tradiciones europeas de mujeres que trabajan desde el hogar, en Estados Unidos buscaron todos los trabajos que pudieron, ya sea en grandes fábricas no reguladas o en apartamentos haciendo un trabajo agotador a destajo. Ninguna industria tenía más mujeres que la industria de la confección, que en la primera mitad de los 20^th siglo llegó a producir casi el 90 por ciento de la ropa de la nación. A veces, trabajando 16 horas al día en espacios sin calefacción, mal iluminados y sin ventilación, los trabajadores tenían pocas opciones más que hacer lo que se les ordenaba, y se les pagaba solo por lo que producían. Si no le gustó o no pudo completar el trabajo, otra persona estaría lista para tomar su lugar.

Surgieron algunos recursos a principios de los 20^th siglo, cuando el movimiento laboral estadounidense comenzó a fusionarse y exigir protección para los trabajadores. Las ideas europeas que desafiaron el sistema capitalista convencional se difundieron ampliamente en Estados Unidos, proponiendo un nuevo orden en el que los derechos de los trabajadores eran primarios, de modo que la equidad y la igualdad se extendieran a todos en el lugar de trabajo. Los periódicos de Nueva York estaban llenos de historias sobre el comunismo, el socialismo, el anarquismo y las nuevas organizaciones laborales, todo lo cual desafió la idea de que la prosperidad de la Edad Dorada era compartida por todos. En ninguna parte las voces de protesta eran más vocales que en Nueva York. Mientras figuras icónicas como Samuel Gompers sentaban las bases, los nuevos sindicatos tenían como objetivo proteger a los trabajadores de los caprichos no regulados de la industria. Exigieron regulaciones sobre cuántas horas se podía trabajar, las condiciones en las que se tenía que trabajar y qué salarios deberían ser. Los sindicatos comenzaron a flexionar sus músculos a través del mecanismo de la huelga, negándose a trabajar, un concepto inusual en la historia occidental. Algunos percibieron esto como una amenaza radical para la sociedad, poniendo en peligro su prosperidad y amenazando con desafiar el éxito capitalista con el socialismo.

Tal fue el caso con la huelga Triangle Shirtwaist en 1909. Shirtwaists (en vista en Activista Nueva York) eran una prenda de vestir popular y barata para las mujeres, y la mayoría de los trabajadores de las fábricas también eran mujeres, generalmente judías o italianas. La bien organizada huelga, principalmente femenina, captó la atención del público en un momento en que el movimiento por el sufragio estaba en su apogeo. Las mujeres de la clase trabajadora como Rose Schneiderman encontraron sus voces, reclamaron roles de liderazgo laboral y exigieron derechos, en un momento en que las mujeres estaban privadas de cualquier rol político en la sociedad. Las huelguistas también encontraron el apoyo de mujeres acomodadas, como Alva Belmont. La gente miraba boquiabiertos los piquetes y, a veces, intentaba interrumpirlos. Al final, su victoria fue más simbólica que sustancial, con pocas concesiones en salarios y horas.

Si hoy se recuerda poco la huelga, es porque solo dos años después, ocurrió el desastroso Triángulo de Fuego, en el que murieron 146 personas (56 quemadas sin reconocimiento). La tragedia del 25 de marzo de 1911 ilustró todo lo malo de la industria en una época en que la regulación industrial apenas comenzaba: las mujeres estaban encerradas, casi no había salidas de emergencia, las condiciones laborales eran extremadamente peligrosas, las horas largas y los trabajadores, todos, excepto 13, eran mujeres, tenían pocos servicios o descansos. En una ciudad demasiado acostumbrada a incendios fatales, este fue particularmente desgarrador, ya que muchas de las mujeres atrapadas saltaron desde las ventanas del piso octavo, noveno y décimo, murieron en el impacto, y otras murieron quemadas. El edificio Asch, cerca de Washington Square, era nuevo y técnicamente era ignífugo: el edificio resistió las llamas, aunque el interior estaba destripado. Y aunque Nueva York tenía un departamento de bomberos capaz, no tenía escaleras que pudieran alcanzar los pisos más altos de estos nuevos edificios altos

Los cuerpos de estos jóvenes trabajadores, tendidos sin vida en las aceras de Nueva York, más que horrorizados al público, galvanizaron el movimiento a favor de la reforma y empujaron a los políticos a aprobar leyes para prevenir otra tragedia similar. Si bien la mayoría de los 700 trabajadores escaparon, los 146 que habían muerto estaban al frente y al centro de la cobertura de prensa. Mientras los carros de la policía llevaban los cuerpos a la morgue, cientos de familiares se alinearon frenéticamente tratando de averiguar si sus hijas, esposas y madres estaban entre los muertos. Las fotografías de los cuerpos y los ataúdes alineados en la Morgue de la ciudad sorprendieron al público. "Habían estallado horribles gritos de la multitud asolada por la miseria", informó el New York Times (28 de marzo de 1911), e incluso se dijo que la policía fue sacudida. Algunas mujeres eran tan pobres que sus familias no podían pagar su entierro, y la Asociación Hebrea FreeBurial proporcionó entierros gratuitos en su cementerio de Staten Island. Algunas de las familias recibieron pequeños acuerdos financieros, poca ayuda o consuelo en ese momento.

La fotografía de los dolientes sindicales (hecha posible a través de un nuevo medio de fotografía), transmitía no solo la enorme simpatía del público por la tragedia, sino también el cambio a la legitimidad del trabajo en Nueva York. El sindicato Ladies Waist and Dressmakers y United Hebrew Trades of New York, que se muestra en la foto, fueron dos de los nuevos sindicatos más efectivos. Las mujeres, históricamente desalentadas de los roles públicos activos, estaban al frente y al centro, lo que demuestra que a principios de los 20^th siglo hubo un cambio radical en las actitudes hacia ellos. Solo siete años después, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la primera ley de sufragio de la nación, permitiendo a las mujeres una participación política igualitaria en la nación.

Otro resultado del incendio, y uno que buscaban estos dolientes, fue una investigación exhaustiva de las causas del desastre. Si bien hoy estamos acostumbrados a tales misiones de investigación, en ese momento era inusual. La Comisión Investigadora de Fábrica surgió de una iniciativa de la legislatura del estado de Nueva York para responder a la indignación pública por las muertes. La tragedia de Triangle Shirtwaist consolidó para siempre la noción de que el estado es responsable del bienestar de todos sus miembros. Incluso una muerte, sin importar las circunstancias, era demasiado si se hubiera podido evitar.