Cornelis Steenwijk

A medida que Nueva Ámsterdam pasó de ser un puesto comercial humilde a una aldea más establecida, comerciantes holandeses exitosos como Cornelis Steenwijk (1626-1681) aprovecharon las oportunidades económicas de la colonia para asegurar su estatus social y político en el nuevo mundo. Nacido en Haarlem en los Países Bajos, Steenwijk trabajó como representante de una importante casa comercial de Ámsterdam, una de las cuatro grandes empresas que dominaban el comercio entre la República Holandesa en Europa y la creciente colonia de Nueva Holanda en América del Norte.

Cuando estallaron de nuevo los enfrentamientos entre España y los Países Bajos en 1621, después de una tregua de doce años, los Estados Generales, el máximo órgano legislativo de la República Holandesa, crearon una nueva empresa comercial patrocinada por el estado llamada West India Company para supervisar y regular todo el comercio entre la República Holandesa y las colonias atlánticas.

Pero a fines de la década de 1630, con el fin de aumentar la cantidad de materias primas que los Países Bajos podían importar de sus colonias, los Estados Generales comenzaron a presionar a la Compañía para que renunciara a sus monopolios en algunos de los sectores comerciales de Nueva Holanda (los más grandes eran pieles, pieles y , tabaco y madera). Cuando WIC finalmente cedió, la Compañía comenzó abriendo el comercio de pieles a los comerciantes privados, lo que les permitió tener un mayor impacto en la economía de la colonia, mientras creaban su propia riqueza e influencia.

No se sabe mucho sobre la vida de Steenwijk, pero con un estudio cuidadoso de los documentos disponibles, los historiadores han hecho una serie de inferencias. Steenwijk probablemente llegó a Nueva Ámsterdam alrededor de 1651, justo a tiempo para que Petrus Stuyvesant, entonces director (o gobernador) de la colonia de Nueva Holanda, y los Estados Generales aprobaran la creación de un gobierno civil, permitiendo a los propietarios locales de cierta riqueza participar en el gobierno cotidiano del pueblo. Esto excluyó a un gran número de colonos que no podían ejercer el poder en el gobierno local, incluidos todos los hombres y mujeres que no poseían propiedades. 

A los pocos años de su llegada, Steenwijk probablemente se mudó a una casa en el actual número 27 de Pearl Street, al lado del médico de WIC Hans Kierstede y su esposa Sarah, y usó el piso inferior de su casa como tienda. Rápidamente se convirtió en un comerciante-comerciante destacado que trabajaba tanto en mercados extranjeros como nacionales. Esto incluiría exportar materias primas como madera y pieles de animales e importar productos de Europa como lonas, tubos, licores y pólvora.

Para 1653, Steenwijk se había convertido en uno de los residentes más ricos de Nueva Ámsterdam. Un documento de ese año muestra que Steenwijk había prestado una gran suma de dinero al gobierno de Nueva Ámsterdam para financiar las reparaciones del Fuerte Ámsterdam y la construcción del muro que se extendía a lo largo de la actual Wall Street. Si bien Steenwijk tuvo éxito en su negocio de importación y exportación de materias primas y bienes, es importante reconocer que parte de la riqueza de Steenwijk provino de su participación en el comercio en expansión de africanos esclavizados. Los comerciantes habían traído africanos esclavizados a Nueva Holanda ya en 1624.

Sin embargo, a fines de la década de 1650, el director de Nueva Ámsterdam, Petrus Stuyvesant, trabajó con la Compañía de las Indias Occidentales para aumentar drásticamente el número de personas esclavizadas importadas a Nueva Ámsterdam cada año. Steenwijk compró dos barcos propios en 1662 para hacer viajes a Curaçao, entonces una colonia holandesa en el Caribe, y Chesapeake, ambas paradas importantes en el comercio de esclavos en el Atlántico.

Al exportar materias primas locales e importar productos fabricados en Europa y africanos esclavizados, Steenwijk se aseguró un nivel de influencia que le habría sido cerrado en su hogar en los Países Bajos, donde la población en ese momento tendía a ser más rígida en términos sociales. movilidad con la brecha cada vez mayor entre las poblaciones adineradas y de clase trabajadora. Steenwijk finalmente fue nombrado burgemeester, magistrado local o funcionario civil, en 1664. Si bien solo cumplió un mandato antes de que Nueva Ámsterdam cayera en manos de los ingleses, Steenwijk también ocupó una serie de puestos administrativos bajo el dominio inglés, incluido el cargo relativamente nuevo de alcalde de Nueva York, como el Inglés cambió el nombre de la ciudad.

Steenwijk no solo se estableció como comerciante en Nueva Ámsterdam, sino que también se ganó la vida allí. En 1658, Steenwijk se casó con Margaretha de Riemer, con quien tuvo siete hijos. A principios de la década de 1670, los registros muestran que Steenwijk todavía era uno de los residentes más ricos de Manhattan. Financió la construcción de una lujosa casa en la esquina de las calles Bridge y Whitehall, completa con sillas hechas de cuero ruso, pinturas de maestros holandeses, gabinetes franceses y estatuas.

En última instancia, la vida de Steenwijk ilustra los tipos de movilidad social que Nueva Holanda ofrecía a los comerciantes holandeses. Mientras que hombres como Steenwijk ascendieron en las clases económicas de Nueva Holanda y dominaron el gobierno de la ciudad, otros residentes de la colonia, incluidos los trabajadores holandeses y europeos pobres, así como los africanos libres y esclavizados, lucharon por acceder a los mismos tipos de privilegios que podrían impulsarlos. en las filas de la élite de la colonia.