Otro lado de Coney Island: Hattie Mckeever y sus obras de cera

Lunes 6 de mayo de 2019 por Elise Guiños

La colección LOOK Magazine del museo está llena de fotografías fascinantes de Nueva York de mediados de siglo y de las personas que vivieron y pasaron tiempo en ella. Algunos eran conocidos en ese momento y siguen siendo nombres conocidos; otros vivían vidas más tranquilas, aunque a menudo no menos interesantes. Una de estas historias menos conocidas es la de Hattie McKeever. Cuando LOOK envió al fotógrafo Robert Offergeld para fotografiarla en junio de 1950, McKeever tenía 70 años, vivía en Brooklyn y era dueño de una tienda de cera en 600 Surf Avenue en Coney Island.

Una mujer mayor mira a la cámara mientras está rodeada de cabezas de cera que creó.
Robert Offergeld para la revista Look. Fábrica de cera de Coney Island. 1950. Museo de la ciudad de Nueva York. Gift of Cowles Magazines, Inc, 1959. X2011.4.12083.3

La tienda de McKeever estaba ubicada detrás y proporcionaba figuras de cera para el World in Wax Musee, que estaba abierta desde 1926 hasta mediados de la década de 1980. No es fácil obtener información sobre Hattie, pero esta tarea fotográfica en particular incluyó un breve recorte de un artículo del New York Post de 1949 que la perfila. De esto nos enteramos de que McKeever comenzó su carrera en el Eden Musee, un centro de diversiones de Manhattan que presentaba trabajos de cera, conciertos y otros entretenimientos, como marionetas, espectáculos de faroles mágicos y películas. McKeever comenzó su carrera vendiendo catálogos, pasó a diseñar disfraces para la fábrica de cera y luego comenzó a hacer las figuras de cera. El Edén cerró en 1915 y la fábrica de cera que albergaba se mudó a Coney Island, en un entorno un poco más sensacional que su hogar anterior. McKeever se movió con él, y luego terminó en el World of Wax, una fuente afirma que tuvo un desacuerdo con Samuel W. Gumpertz, propietario del Museo de cera Eden Musee, y se mudó a trabajar para su rival.

Una imagen de la entrada del Edén Musée
Robert Offergeld para la revista Look. Fábrica de cera de Coney Island. 1950. Museo de la ciudad de Nueva York. Gift of Cowles Magazines, Inc, 1959. X2011.4.12083.30I

Una vez que McKeever se mudó a Coney Island, su trabajo se centró principalmente en lo macabro. Creó obras de cera recreando asesinatos, ejecuciones, accidentes y crímenes. Una de esas sombrías representaciones fue la muerte de Langley Collyer, que vivía en una casa de piedra rojiza de Harlem con su hermano, Homero. Ambos hombres eran encierros paranoicos que acumularon posesiones durante años. Construyeron trampas explosivas en toda su casa para evitar robos, y en 1947 Langley fue asesinado cuando quedó atrapado en uno de sus propios diseños. Como resultado, su hermano, para quien Langley actuó como cuidador, murió de hambre. La escena de la muerte de Langley fue recreada por McKeever, y Offergeld la fotografió.

McKeever también hizo figuras notables como Julius Caesar, King Solomon, incluso Lucy Hayes, esposa del presidente de los Estados Unidos, Rutherford Hayes, quien fue enviado al Instituto Smithsonian. En su entrevista con el Post, McKeever dijo: "He viajado por el mundo una docena de veces y he vivido cientos de años sin salir de esta habitación".

Junto con fotografías de McKeever y sus creaciones, esta tarea incluye fotografías del paseo marítimo de Coney Island, con niebla y con solo unos pocos peatones caminando.

Es una versión interesante de una famosa atracción de Nueva York a menudo asociada con varias formas de diversión: juegos, atracciones, playa y comida. En cambio, vemos una Rueda de las Maravillas abandonada, tiendas vacías y una anciana sin sonreír rodeada de cabezas de cera y partes del cuerpo.

Con 71 años de edad en el momento en que se tomaron estas fotografías, McKeever tenía la intención de mantener su trabajo inusual, diciéndole al Post: "Es una gran vida y me encanta". Vivió hasta 1958. La colección LOOK está llena de historias como esta: un poco fuera de lo común, representando lugares famosos desde un ángulo diferente y contando las historias de neoyorquinos reales que de otro modo habrían sido olvidados.

Eyes on America: Procesando y catalogando la colección LOOK ha sido posible en parte gracias a una importante donación del Fundación Nacional para las Humanidades: Explorando el esfuerzo humano.

Logotipo de National Endowment for the Humanities

Por Elise Winks, Archivero Asistente