De lo deslumbrante a lo sucio y viceversa: una breve historia de Times Square

Originalmente conocida como Long Acre (también Longacre) Square después del distrito de carruajes de Londres, Times Square sirvió como el sitio inicial para el American Horse Exchange de William H. Vanderbilt. A finales de la década de 1880, Long Acre Square consistía en un gran espacio abierto rodeado de apartamentos monótonos. Pronto, sin embargo, el barrio empezó a cambiar. La electricidad, en forma de anuncios de teatro y alumbrado público, transformó el espacio público en un entorno más seguro y acogedor. Asimismo, la construcción del primer sistema de tránsito rápido de Nueva York, la Interborough Rapid Transit Company (IRT), brindó a los neoyorquinos una movilidad sin precedentes en la ciudad.

El anuncio del IRT impulsó la especulación inmobiliaria entre astutos empresarios que creían que el aumento del tránsito peatonal en la zona generaría ganancias. Adolph S. Ochs, propietario y editor de The New York Times de 1896 a 1935, vio una oportunidad y eligió una ubicación muy visible para construir la Times Tower, que era el segundo edificio más alto de la ciudad en ese momento. En enero de 1905, el Times finalmente se mudó a su nueva sede, construida entre Broadway y la Séptima Avenida y las calles 42 ^y 43. ^La primavera anterior, el alcalde George B. McClellan firmó una resolución que renombró la intersección de Broadway y la Séptima Avenida de Long Acre Square a Times Square. Ochs declaró al Syracuse Herald : «Me complace decir que Times Square recibió ese nombre sin ningún esfuerzo ni sugerencia por parte del Times». Sin embargo, claramente se sentía orgulloso: el nuevo edificio representaba «el primer esfuerzo exitoso en Nueva York por dotar de belleza arquitectónica a un rascacielos», afirmó. En menos de una década, el Times se quedó pequeño y se mudó a una nueva ubicación, pero no sin antes iniciar una tradición que perdura hasta hoy: el espectacular evento de Nochevieja. Ochs organizó el primer acto para conmemorar el nuevo edificio, y aún hoy se congregan multitudes para recibir el año nuevo.

Aunque el Times se mudó a una nueva ubicación, la torre sigue siendo un punto central en Times Square. De igual manera, dos estatuas se han mantenido como monumentos prominentes en la zona. Father Duffy Square abarca el triángulo norte de Times Square. En 1909, una estatua temporal de ocho toneladas titulada Pureza (Derrota de la Calumnia), de Leo Lentelli, dominaba el espacio. Ahora, las estatuas del Padre Duffy y George M. Cohan adornan la escena. Nacido en Canadá, el Padre Francis Patrick Duffy (1871-1932) finalmente se mudó a la ciudad de Nueva York. Sirvió como capellán militar tanto en la Guerra Hispano-Estadounidense como en la Primera Guerra Mundial. A su regreso a la ciudad, se convirtió en párroco de la Iglesia de la Santa Cruz, ubicada en el 237 de la calle 42 Oeste ^. Su estatua, diseñada por Charles Keck (1875-1951), está frente a su antigua iglesia. La estatua de bronce de George M. Cohan (1878-1942), compositor, dramaturgo y actor, se encuentra en el extremo sur del parque. Es más conocido por su exitosa canción, Give my regards to Broadway : “Denle mis saludos a Broadway / Recuérdenme en Herald Square / Díganle a toda la pandilla de la calle 42 ^que pronto estaré allí”.

La posición de George M. Cohan en Times Square vuelve a enfatizar la larga asociación del distrito con el teatro. Para la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los teatros legítimos se habían trasladado a Times Square desde antiguos distritos de entretenimiento más al centro. Respetados restaurantes y hoteles de alta gama, como el Astor y el Knickerbocker, se establecieron en el vecindario, contribuyendo así a un entorno próspero. Si bien los bares, restaurantes y teatros populares atrajeron a la gente al área, fue el desarrollo del transporte público lo que facilitó el dramático crecimiento de Times Square. Por ejemplo, en 1905, el primer año de funcionamiento, la estación IRT Times Square atendió a casi cinco millones de pasajeros. A fines de la década de 1920, las líneas de metro, las líneas elevadas y las rutas de autobús se detuvieron en West 42nd Street. De este modo, se convirtió en un centro irrefutable de la ciudad, que transportaba no solo a los habitantes de la ciudad, sino también a los suburbanos ricos y visitantes.

Lamentablemente, la Gran Depresión frenó este crecimiento. Mientras los cines luchaban por sobrevivir durante este período, muchos se convirtieron en salas de cine baratas que proyectaban películas sexualmente explícitas. Pronto, llegaron a la zona otras formas de entretenimiento de menor categoría: espectáculos de vodevil, restaurantes baratos, espectáculos eróticos, salones de baile y salas de juegos recreativos. Posteriormente, la prostitución se extendió por todo el barrio, y tanto prostitutas como prostitutas comenzaron a frecuentar la calle 42. ^El inicio de la Segunda Guerra Mundial no contribuyó a mejorar la reputación de Times Square. Los soldados de permiso, en busca de entretenimiento erótico, catalizaron aún más la decadencia del barrio, convirtiéndolo en una zona de vicio. Asimismo, las restricciones a la construcción durante la guerra empeoraron la situación al detener el auge de la construcción de la ciudad en la década de 1920. Times Square había comenzado su declive hacia el abandono y la depravación.

La Segunda Guerra Mundial tuvo otro efecto muy visible en Times Square. En mayo de 1942, el alcalde La Guardia anunció un apagón. La iluminación interior y exterior, además de la publicidad iluminada y las luces del edificio, debían apagarse o dirigirse hacia abajo. La orden buscaba proteger a los peatones recortados contra el horizonte de los submarinos enemigos en aguas costeras. La atenuación fue tan extensa que la WPA anunció que colocarían máscaras de apagón en 90,900 semáforos en toda la ciudad. Del mismo modo, el letrero de noticias eléctricas que marcaba el Times Tower se oscureció por primera vez desde su debut en 1928. Durante casi catorce años, el letrero atrajo a miles de millones de espectadores con los titulares más destacados. Frank Powell, uno de los tres electricistas encargados del mantenimiento del letrero, declaró la noche del apagón: "Todo lo que quiero es comenzar de nuevo la noche en que matan a Hitler". Eso me haría cosquillas hasta la muerte.

Los efectos negativos de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial en Times Square se consolidaron con el tiempo. En la década de 1950, los intentos de frenar el crecimiento de negocios de mala reputación mediante normas de zonificación tuvieron escaso éxito. Luego llegaron los años 1960. Como señala un académico, el libertarismo de esa época cambió el significado de "obsceno", abriendo así un espacio para la venta pública de artículos eróticos. Por ejemplo, el éxito del espectáculo erótico de veinticinco centavos, introducido en 1966, impulsó a otros pequeños negocios a seguir la tendencia vendiendo películas para adultos y mercancía erótica. Las ganancias aumentaron, el costo de los alquileres se disparó y, alrededor de 1968, la mafia se apoderó del lugar. En las calles, la prostitución, tanto masculina como femenina, el tráfico abierto de drogas, el alcoholismo y las estafas, como el juego de las tres cartas y el clio, se volvieron comunes. En el interior, el crimen floreció en los pasillos subterráneos del metro y en los pasajes de la Terminal de Autobuses de la Autoridad Portuaria, a pesar de la abundante presencia policial. A finales de la década de 1970, la zona de Times Square registraba el mayor número de denuncias por delitos graves y delincuencia en general de la ciudad. Sin embargo, no toda la actividad en el barrio era negativa; en 1973, se inauguró la primera taquilla de TKTS para ofrecer entradas de teatro a precios asequibles con la esperanza de aumentar la asistencia a Broadway. No obstante, la reputación de Times Square era muy baja en la opinión pública. En 1981, la revista Rolling Stone declaró a la calle 42 Oeste ^como la "manzana más sórdida de Estados Unidos". Asimismo, un académico escribió: "Vía Blanca es ahora sinónimo de prostitución ostentosa en un antro al aire libre".

Los efectos negativos de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial en Times Square se consolidaron con el tiempo. En la década de 1950, los intentos de frenar el crecimiento de negocios de mala reputación mediante normas de zonificación tuvieron escaso éxito. Luego llegaron los años 1960. Como señala un académico, el libertarismo de esa época cambió el significado de "obsceno", abriendo así un espacio para la venta pública de artículos eróticos. Por ejemplo, el éxito del espectáculo erótico de veinticinco centavos, introducido en 1966, impulsó a otros pequeños negocios a seguir la tendencia vendiendo películas para adultos y mercancía erótica. Las ganancias aumentaron, el costo de los alquileres se disparó y, alrededor de 1968, la mafia se apoderó del lugar. En las calles, la prostitución, tanto masculina como femenina, el tráfico abierto de drogas, el alcoholismo y las estafas, como el juego de las tres cartas y el clio, se volvieron comunes. En el interior, el crimen floreció en los pasillos subterráneos del metro y en los pasajes de la Terminal de Autobuses de la Autoridad Portuaria, a pesar de la abundante presencia policial. A finales de la década de 1970, la zona de Times Square registraba el mayor número de denuncias por delitos graves y delincuencia en general de la ciudad. Sin embargo, no toda la actividad en el barrio era negativa; en 1973, se inauguró la primera taquilla de TKTS para ofrecer entradas de teatro a precios asequibles con la esperanza de aumentar la asistencia a Broadway. No obstante, la reputación de Times Square era muy baja en la opinión pública. En 1981, la revista Rolling Stone declaró a la calle 42 Oeste ^como la "manzana más sórdida de Estados Unidos". Asimismo, un académico escribió: "Vía Blanca es ahora sinónimo de prostitución ostentosa en un antro al aire libre".

Además del mercado sexual, el tráfico de drogas también afectó profundamente a Times Square. Los esfuerzos para abordar el aumento de la prostitución, especialmente por parte de los jóvenes, fueron descarrilados por la llegada de crack a Times Square en 1986. Como resultado, las tasas de criminalidad aumentaron y continuaron aumentando hasta 1989. La adicción al crack la convirtió en una droga especialmente insidiosa. , ya que los usuarios centraron su energía y recursos en anotar el próximo 'golpe'. Los vendedores de crack, los drogadictos y los campamentos de cartón de las personas sin hogar tomaron las calles.

A pesar de la notoria reputación de Times Square, logró mantener su poderoso simbolismo, en parte debido a su "acción caótica, actividad peatonal densa y diversa, [y] papel continuo como el distrito de entretenimiento clave". También siguió siendo un centro de tránsito central y ofreció una "experiencia física única de lugar", que se deriva de sus edificios de pequeña escala, espacios abiertos y luces iluminadas ". El significado simbólico de Times Square, por lo tanto, encendió el debate y la oposición con cualquier plan de renovación propuesto.

Además del simbolismo del distrito, los esfuerzos de reurbanización también resultaron complicados, en parte, porque la industria para adultos generaba enormes ganancias. Por ejemplo, investigadores de CUNY estimaron que los ingresos brutos semanales de los espectáculos eróticos oscilaban entre 74,000 y 106,000 dólares en 1978. Asimismo, la propiedad de los inmuebles era compleja, ya que los propietarios buscaban distanciarse de quienes gestionaban las tiendas pornográficas y los espectáculos eróticos en sus propiedades. El proyecto de reurbanización se centró en revitalizar la calle 42 ^como centro de teatro y entretenimiento. Tras una gran inversión de tiempo, dinero y esfuerzo, Times Square comenzó a transformarse lentamente, reemplazando las tiendas para adultos y los teatros de mala reputación por tiendas orientadas al público infantil y exitosos musicales. Con el aumento de la actividad turística, Times Square continuó mejorando. Se instaló un nuevo centro de venta de billetes de TKTS. Las obras posteriores detuvieron el tráfico vehicular e hicieron que la plaza fuera más atractiva para los peatones. En 2008, la recién rediseñada Duffy Square reabrió sus puertas al público. Times Square ha experimentado épocas de gran dinamismo creativo y periodos de gran depravación, y sin embargo sigue siendo "la encrucijada del mundo".

Trabajos Citados

Barron, James. “Hace 100 años, una intersección cambió de nombre: Times Square”. The New York Times . The New York Times, 07 de abril de 2004. Web. 07 de julio de 2015.

“Apagado drástico de todas las luces de la ciudad a partir de esta noche”. The New York Times, 18 de mayo de 1942: sin paginar. The New York Times. Web. 7 de julio de 2015.

“Plaza Padre Duffy”. Plaza Padre Duffy . Parques de la Ciudad de Nueva York, s.f. Web. 07 de julio de 2015.

McNamara, Robert P. Sexo, estafas y vida callejera: la sociología de Times Square en la ciudad de Nueva York . Westport, CT: Praeger, 1995. Impreso.

McNamara, Robert P. El estafador de Times Square: la prostitución masculina en la ciudad de Nueva York . Westport, CT: Praeger, 1994. Impreso.

Sagalyn, Lynne B. “Mediating Change: Symbolic Politics and the Transformation of Times Square.” University of Pennsylvania Scholarly Commons (2001): n. pag. Bibliotecas de Penn . Universidad de Pensilvania. Web. 7 de julio de 2015.

Sagalyn, Lynne B. Times Square Roulette: Remaking the City Icon . Cambridge, MA: MIT, 2001. Impreso.

Taylor, William R. "Times Square". La Enciclopedia de la ciudad de Nueva York. Ed. Kenneth T. Jackson. Segunda ed. New Haven, CT: Yale UP, 2010. 1316-318. Impresión.

“Texto de la Orden de Dimout”. The New York Times, 18 de mayo de 1942: sin paginar. The New York Times . The New York Times. Web. 7 de julio de 2015.

«El letrero de noticias eléctricas del Times se apaga bajo un nuevo apagón, probablemente de forma permanente». The New York Times, 19 de mayo de 1942: sin paginar. The New York Times . Web. 7 de julio de 2015.