Florence Mills: sensación de Broadway de la década de 1920

En sus memorias, Langston Hughes escribió: « Shuffle Along fue un espectáculo encantador». La primera producción de Broadway con un elenco completamente negro desde antes de la Primera Guerra Mundial fue «ágil, brillante, divertida, animada y alegre, con una docena de canciones bailables y pegadizas». El libreto fue obra del veterano dúo cómico Flournoy Miller y Aubrey Lyles, y la letra y la música fueron compuestas por Nobel Sissle y Eubie Blake. Todos, desde los guionistas hasta los músicos y bailarines, eran negros. Fue la segunda producción de Broadway con mayor permanencia en cartelera en 1921, y The Washington Herald la declaró «el mayor éxito del verano».

"Además", continuó Hughes, "miren quién estaba allí: el ahora famoso director del coro, Hall Johnson, y el compositor, William Grant Still, formaban parte de la orquesta ... y Caterina Jarboro, ahora una prima donna europea, y Josephine Baker, célebre internacionalmente, estaba simplemente en el coro ". Y, señala, "Florence Mills se disparó a la fama en el segundo acto".

Florence Mills (1896-1927) es una de las casi 70 neoyorquinas que puedes conocer virtualmente si visitas la exposición permanente del Museo, Nueva York en su esencia . Te la traemos desde casa con la iniciativa #MuseumFromHome en honor al Mes de la Historia de la Mujer.

Shuffle Along marcó el debut de Florence Mills en Broadway, pero ya llevaba mucho tiempo dedicándose a la actuación. A lo largo de su carrera como cantante y bailarina, desafió los estereotipos raciales, derribó barreras y conquistó tanto al público blanco como al negro. Su historia, al igual que la de muchos artistas de su generación, ilustra las limitaciones y las oportunidades de los artistas negros en el Nueva York de la era del jazz.

Como un millón de sureños negros que abandonaron la vida rural por los centros industriales del norte entre 1900 y 1929, los padres de Mills se mudaron de Lynchburg, Virginia a Washington DC, donde nació, y luego a Nueva York y Chicago. La población negra de la ciudad de Nueva York aumentó en un 66% durante lo que se conoce como la Gran Migración, y Harlem se transformó en un enclave urbano afroamericano.

Las oportunidades para los artistas negros en los días de Mills estaban limitadas por la larga historia del juglar blackface. Las canciones, los bailes y la comedia se inspiraron en los estereotipos de la vida negra del sur o en las imágenes "exóticas". Las actuaciones a menudo estaban segregadas, e incluso los artistas negros podrían usar cara negra para entretener al público blanco. Ofensivo para los estándares actuales, este material puede haber sido percibido de manera diferente en ese momento.

Cuando era niña, Mills realizó el tipo de roles abiertos para los niños negros, apareciendo por primera vez en el escenario en el Teatro Bijou de DC a la edad de 3 años. Fue campeona del "Cake Walk", un baile satirizante de la cultura blanca de clase alta, pero generalmente realizado para audiencias blancas; y ella desempeñó el papel de una "pickaninny" (una niña negra que era parte de un acto blanco) con una estrella burlesca conocida como Bonita. Más tarde actuó en cabarets y críticas en Chicago, y con actos de vodevil itinerantes, incluido el Trío de Panamá con Cora Green y Ada "Bricktop" Smith, que actuó para audiencias mixtas en el Panama Club de Chicago, propiedad de blancos; y Tennessee Ten con su futuro esposo y gerente Ulysses "Slow Kid" Thompson, que recorrió teatros de vodevil negros en las ciudades del sur, medio oeste, sureste y norte. 

Mills regresó a la ciudad de Nueva York en 1920 al comienzo de una explosión de la cultura intelectual y popular negra llamada Harlem Renaissance. El jazz, un estilo de música con orígenes en las tradiciones musicales negras de Nueva Orleans y Chicago acababa de llegar a Nueva York. Mientras que al mismo tiempo, los escritores, artistas, artistas e intelectuales negros estaban creando una cultura distintiva de Harlem. 

El Renacimiento de Harlem fue un momento cumbre en la visibilidad de los artistas negros en Nueva York, pero sus raíces se remontan al siglo XIX. Antes de la Primera Guerra Mundial, una red de artistas negros pioneros formó los Frogs, una organización profesional para afroamericanos en el teatro y las artes. Entre los miembros fundadores, fotografiados aquí en 1908, se encontraban el dúo cómico Bert Williams y George Walker, quienes crearon exitosas revistas musicales exclusivamente para artistas negros a principios del siglo XX; Lester Walton, crítico de teatro de The New York Age y gerente del teatro Lafayette de Harlem; el pionero director de orquesta James Reese Europe, quien dirigió la primera orquesta negra (The Clef Club) en tocar en el Carnegie Hall, y quien llevaría el jazz estadounidense a París como director de la banda del 369.º Regimiento de Infantería durante la Primera Guerra Mundial; y J. Rosamond Johnson, quien, junto con su hermano James Weldon Johnson, compuso "Lift Every Voice and Sing", que la NAACP denominó "el himno nacional negro" en 1919.

De hecho, fue en una reunión de NAACP dirigida por James Weldon Johnson en 1920 que los compositores Sissle y Blake conocieron a los comediantes Miller y Lyles, y nació la idea de un espectáculo de Broadway totalmente negro.

Tras una larga gira de prueba, Shuffle Along se estrenó el 23 de mayo de 1921 en el 63rd Street Music Hall, un local que no estaba precisamente en Broadway ni era el más adecuado para un musical: la primera fila de asientos tuvo que ser retirada para dar cabida al foso de la orquesta. Pero el espectáculo fue innovador en varios aspectos. La orquesta estaba integrada racialmente (una primicia en Broadway). Además, la trama rompía con algunas convenciones del vodevil: aunque algunos intérpretes llevaban la cara pintada de negro, la historia giraba en torno a un romance entre dos personajes negros, algo tabú en aquella época. El precio de las entradas llegó a subir a 3.00 dólares y el espectáculo se representó durante unas 500 funciones, tan solo 66 menos que el récord de esa temporada, Sally , una producción de Florenz Ziegfeld protagonizada por Marilyn Miller.

Las críticas y el boca a boca impulsaron la producción. La música introdujo ritmos sincopados al público de Broadway. El Daily Mirror exclamó: «Puedes resistirte a Beethoven y Jerome Kern, pero te rindes por completo a esto… la música es tan… embriagadora como el ajenjo». Mientras que el New York Herald Tribune elogió a los bailarines: «Mueven sus extremidades sin detenerse a comprobar que estén bien sujetas».

Cuando Mills se unió al espectáculo en agosto, cantó el número estelar "I'm Craving for that Kind of Love". Sissle declaró que era "porcelana de Dresde, y se convierte en un cartucho de dinamita". Después de que el éxito de Shuffle Along demostrara que un artista negro podía triunfar en Broadway, Mills dejó el espectáculo para trabajar con el productor Lew Leslie (hijo de inmigrantes ruso-judíos) en dos proyectos en 1922: The Plantation Revue , que comenzó como una revista musical después del teatro en el techo del Winter Garden y se trasladó al 48th Street Theater de Broadway, y From Dover Street to Dixie , que llevó a Mills a Londres en 1923, donde fue un éxito. "Nuestros prejuicios... se desvanecen cuando Florence Mills empieza a cantar", escribió un crítico británico.

En 1923, Ziegfeld le ofreció un papel protagónico en las Follies . Habría sido la primera mujer negra en ese escenario, rodeada de las chicas blancas de Ziegfeld. Sin embargo, Mills optó por trabajar nuevamente con Lew Leslie, esta vez en From Dixie to Broadway con un elenco completamente negro. Aceptó el papel, según declaró, para "darle a mi gente la oportunidad de demostrar que sus talentos son iguales". Dixie to Broadway se convirtió en la primera producción a gran escala con un elenco completamente negro en un teatro de Broadway propiamente dicho cuando se estrenó en el Broadhurst, con un precio récord de entrada de 3.30 dólares.

A lo largo de su carrera, Mills fue derribando los estereotipos y las limitaciones que pesaban sobre los artistas negros, rompiendo varias barreras raciales. Algunas de sus canciones utilizaban estereotipos manieristas con fines cómicos, pero también fue elogiada por la dignidad de su canto. Su canción "I'm a Little Blackbird Looking for a Bluebird", del musical Dixie to Broadway, se convirtió en un himno a la igualdad racial: el "pájaro azul" representaba la libertad y la felicidad.

En 1925, Edward Steichen la fotografiaron para Vogue, convirtiéndose en la primera persona negra en aparecer en una página completa de la revista, y en 1926 fue la primera artista negra en cantar en el Aeolian Hall de Nueva York, una venerada sala de conciertos de música clásica, cuando interpretó una obra vanguardista llamada Levee Land compuesta por William Grant Still, exmiembro de Shuffle Along .

En 1927, Mills estaba de gira por Londres con otra producción de Leslie, Black Birds , tras una exitosa temporada en París, cuando enfermó y falleció al regresar a Nueva York. Su muerte truncó una carrera pionera, pero su legado se puede apreciar en el surgimiento del Renacimiento de Harlem y en el florecimiento de las artes escénicas negras en Broadway y en los clubes nocturnos de Harlem durante la Era del Jazz de Nueva York, desde el Charleston, un baile de moda introducido en Runnin' Wild de 1923 , producido por George White con Miller y Lyles, hasta el baile en las escaleras de Bill "Bojangles" Robinson en Blackbirds de Leslie de 1928.

Para Langston Hughes, las actuaciones de artistas negros como Mills presagiaron el resto del Renacimiento de Harlem. Escribió: «Sin duda fue... Shuffle Along, la que dio una despedida brillante a esa moda negra en Manhattan, que alcanzó su apogeo justo antes del crac de 1929... Le dio el impulso justo —un preludio al Charleston— a esa moda negra de los años 20, que se extendió a los libros, la escultura africana, la música y la danza».