Thomas Nast derriba a Tammany: la cruzada de un dibujante contra un jefe político

Con el apogeo del ciclo electoral, los analistas, periodistas y caricaturistas políticos se ponen en marcha. Si bien los lectores modernos asocian intrínsecamente los periódicos con las caricaturas políticas, el uso de estas últimas en los medios estadounidenses fue mínimo hasta que Thomas Nast las popularizó en las décadas de 1860 y 1870. Conocido hoy como el padre de la caricatura política estadounidense, Nast alcanzó la fama como caricaturista de la revista Harper's . Actualmente, se le recuerda principalmente por sus caricaturas sobre Boss Tweed y el Tammany Ring.

Tammany Hall fue una organización política de la ciudad de Nueva York que se originó a fines del siglo XVIII. Se convirtió en la “máquina” política del Partido Demócrata y, por lo tanto, controló las nominaciones del partido. William M. Tweed, más conocido como Boss Tweed, fue un político de Nueva York que se convirtió en el líder de Tammany a fines de la década de 18. Como jefe del partido, pudo nombrar a varios funcionarios de la ciudad y esencialmente controló el gobierno de la ciudad. Como resultado, tuvo acceso a una enorme cantidad de dinero público, que utilizó para enriquecerse a sí mismo y a sus amigos y aliados más cercanos a través de una variedad de operaciones de lavado de dinero y participación en las ganancias. Se estima que defraudó a la ciudad entre $ 1860 millones y $ 30 millones de dólares (equivalente a $ 200 millones a $ 365 mil millones en la actualidad).

Tweed ciertamente tenía sus partidarios, incluida la gran población de inmigrantes irlandeses que componían su base. Sin embargo, bajo su liderazgo, la corrupción de Tammany era tan vasta y flagrante (Tweed se hizo conocido por llevar un gran diamante en la pechera y vivía en una mansión en la Quinta Avenida) que se ganó una amplia gama de críticas. Uno de sus críticos más vocales fue Thomas Nast, quien presentó a Tweed y sus compinches en muchas de sus caricaturas, particularmente en 1870 y 1871.

Thomas Nast fue un inmigrante alemán que comenzó su carrera ilustrando periódicos y revistas, pero finalmente comenzó a crear caricaturas políticas. Ascendiendo en los rangos sociales y económicos, Nast encarnó el sueño americano. Fue un firme defensor de la reforma municipal y la corrupción de Tweed insultó fundamentalmente su sentido de equidad.

Sin temor a abordar cuestiones de bien y mal, Nast se convirtió en el azote de Tweed y Tammany. Su gran influencia se debía principalmente al carácter visual de su obra. La mayoría de los votantes de Tweed eran analfabetos, así que, aunque no podían leer los mordaces artículos sobre Tweed publicados en The New York Times , sí podían comprender las caricaturas de Nast. Cuenta la leyenda que Tweed se sintió tan amenazado por Nast que ordenó: «¡Detengan esas malditas caricaturas!».

En un intento por "detener esas malditas imágenes", Tweed envió un representante a Nast con el pretexto de que un grupo de benefactores europeos querían ofrecerle 100,000 dólares (casi 1.8 millones de dólares en la actualidad) para estudiar arte en Europa. Nast fingió interés y pudo aumentar la oferta a $ 500,000, solo para rechazarla sobre la base de que hacía mucho tiempo que había tomado la decisión de poner el anillo Tweed tras las rejas.

Al no lograr sobornar a Nast, Tweed y sus compinches arremetieron contra Harper's , amenazando con que la Junta Electoral boicoteara sus libros de texto, lo que suponía una importante amenaza financiera. La junta directiva de Harper's optó por apoyar a Nast, quien creó una serie de caricaturas que retrataban a Tweed como un ladrón.

Uno puede comprender la preocupación de Tweed. La interpretación de Nast de Tweed como enormemente hinchado ayudó a demostrar la corrupción del líder político. Sus imágenes captaron la atención del público y ayudaron a incitar la indignación pública. Si bien no podía obligar a la gente a actuar o votar de cierta manera, Nast influyó en la opinión pública de Tweed y Tammany.

Y el público respondió. Las elecciones de 1871 debilitaron en gran medida el Tweed Ring, con el público votando a muchos candidatos de Tammany fuera de sus cargos, un evento que se atribuye en parte a las caricaturas de Nast. Si bien esto tuvo un gran impacto en la política de Nueva York en general, también llevó a Nast a la vanguardia de su medio. Se convirtió en el hombre que podía derrocar regímenes políticos.

Después de las elecciones de 1871, se presentaron una serie de cargos de fraude, falsificación y hurto contra Tweed y sus aliados. Muchos, incluido el propio Tweed, fueron enviados a prisión. En 1875, sin embargo, Tweed escapó y zarpó hacia España, donde finalmente fue extraditado después de que un oficial español lo reconoció de una caricatura de Nast. Tweed fue enviado de regreso a una cárcel de Nueva York, donde permaneció hasta su muerte en 1878.