Elsie Richardson: Invertir en Bed-Stuy

La activista por los derechos civiles y la comunidad Elsie Richardson (1922-2012) emprendió una organización visionaria en el vecindario de Bedford-Stuyvesant en Brooklyn a partir de la década de 1960. Su trabajo en la creación de la Corporación de Restauración de Bedford-Stuyvesant atrajo la atención de toda la ciudad y nacional sobre las consecuencias de la pobreza y el abandono urbano y ayudó a inspirar a las corporaciones de desarrollo comunitario en todo el país como una forma de crear inversiones en el futuro económico de los vecindarios abandonados.

El activismo de Richardson comenzó temprano. Hijo de inmigrantes de la isla caribeña de Nevis, cuando era adolescente en Harlem Richardson participó en campañas de derechos civiles. (Entre estos se encontraba un boicot a los autobuses de 1941 dirigido por Adam Clayton Powell Jr.) Después de la Segunda Guerra Mundial, Richardson y su esposo se mudaron a una vivienda pública en el centro de Brooklyn, donde ella participó activamente en la organización de inquilinos y la promoción de los jóvenes a través de la casa de asentamiento del vecindario.

Cuando los Richardson se mudaron a Brooklyn, Bedford-Stuyvesant (Bed-Stuy para abreviar) era un vecindario de ingresos mixtos con casas de piedra rojiza y apartamentos asequibles. La comunidad incluía una mezcla diversa de inmigrantes europeos, afroamericanos y un número creciente de inmigrantes de las Indias Occidentales. Durante la Depresión, muchos residentes de clase alta y media ya no podían pagar sus impuestos a la propiedad, y un gran número de inmigrantes europeos nuevos y residentes negros se mudaron al vecindario. Los trabajos en fábricas proporcionaban a muchos residentes Bed-Stuy de todas las etnias y países de origen un buen nivel de vida. La familia de Richardson se benefició de las oportunidades que ofrecía el vecindario: a mediados de la década de 1950 compraron una casa a dos cuadras de su departamento de vivienda pública. Elsie se volvió activa en su asociación de bloque y PTA mientras trabajaba a tiempo completo, criaba a tres hijos y tomaba clases universitarias por la noche.

El vecindario pronto comenzó a experimentar cambios y desafíos que comenzaron a estancar su economía. La política federal de "redlinear" mantuvo a los prestamistas y bancos fuera de los barrios con poblaciones negras. A muchos residentes negros se les negó o tuvieron que pagar precios exorbitantes por las hipotecas. Sin acceso a préstamos o créditos bancarios, la renovación de viviendas y negocios en vecindarios como Bed-Stuy se hizo cada vez más difícil. Exactamente al mismo tiempo que se suscribía la propiedad de vivienda en vecindarios y suburbios dominados por blancos, los residentes de Bed-Stuy esencialmente tuvieron que valerse por sí mismos, con poca asistencia financiera de instituciones municipales o federales. Mientras tanto, los programas de reurbanización llamados "renovación urbana" se enfocaron en áreas de la ciudad que se definieron como barrios marginales. En la ciudad de Nueva York, el proceso a veces involucraba la demolición de bloques de ciudades enteras, que a su vez desarraigaban comunidades enteras. El famoso escritor James Baldwin llamó renombrado a la política "remoción de negros" en la década de 1960.

Los efectos combinados de la discriminación en la vivienda, la segregación política y la negación de los servicios básicos de la ciudad ayudaron a convertir a Bed-Stuy en uno de los barrios más pobres de la ciudad de Nueva York a mediados de la década de 1960. De hecho, Bed-Stuy ya era conocido como el "gueto más grande de Estados Unidos" cuando el tiroteo policial de James Powell provocó tensiones entre los residentes negros y las fuerzas del orden en los barrios negros, incluido Bed-Stuy. El resentimiento por la discriminación laboral y la falta de servicios sociales básicos se convirtió en disturbios en el verano de 1964. Además de las tensiones entre los residentes negros y la policía en Bed-Stuy, muchos residentes creían que los disturbios eran una reacción a la discriminación laboral y la falta de servicios sociales básicos. servicios que otras comunidades de la ciudad de Nueva York recibieron.

¿Cómo responder a las condiciones de deterioro? Richardson vio las raíces de los problemas de Bed-Stuy como políticas y económicas. Los residentes afroamericanos de Bed-Stuy no tenían acceso a los poderosos clubes ni a las redes establecidas que controlaban la política del vecindario. Junto con otras mujeres Bed-Stuy políticamente astutas, incluida su amiga Shirley Chisholm (más tarde la primera mujer negra elegida para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y en 1972 la primera mujer en postularse para la nominación demócrata a la presidencia), Richardson ayudó a formar el centro de Brooklyn Consejo Coordinador (CBCC), una organización paraguas para grupos que buscan crear presión política para abordar la discriminación y la falta de servicios en el vecindario.

Pero a mediados de la década, Richardson estaba frustrado por su falta de influencia en la política del clubhouse de la ciudad de Nueva York. Ella cambió su estrategia e invitó a los senadores estadounidenses de Nueva York Robert Kennedy y Jacob Javitz a recorrer el vecindario. Como emisarios de la "Guerra contra la Pobreza" federal, los senadores representaron una oportunidad para presionar a Washington a abordar los problemas de la "ciudad interior". El senador Robert Kennedy aceptó la invitación de Richardson y del CBCC para ver qué se podía hacer sobre las luchas de Bed-Stuy con la discriminación racial, la falta de fondos de la ciudad y el empeoramiento de la pobreza. Los senadores recorrieron el vecindario en febrero de 1966 y se reunieron con residentes de toda la vida. La última parada de Kennedy fue en el YMCA en Bedford Avenue, donde Richardson presidió una reunión de residentes locales.

El senador propuso un estudio sobre el vecindario problemático. La memorable respuesta de Richardson fue: "Hemos sido estudiados hasta la muerte, ¡lo que necesitamos es ladrillos y mortero!"

El encuentro empujó a Kennedy a la acción. Como líder del CBCC, Richardson ya había desarrollado un plan integral de renovación del vecindario. Kennedy le pidió a Richardson que formara un comité para comenzar a trabajar en colaboración con los gobiernos locales, estatales y federales. El plan requería la formación de la Corporación de Renovación y Rehabilitación Bedford-Stuyvesant y la Corporación de Servicios de Desarrollo. Al año siguiente, el BSRC se estableció formalmente para consolidar y llevar adelante estos esfuerzos en 1967 y se dispuso a reconstruir el vecindario y su economía.

Los esfuerzos de BSRC han producido múltiples beneficios para el vecindario, incluyendo más de $ 500 millones en inversiones, $ 60 millones en financiamiento hipotecario, colocación laboral y programas de arte. La nueva organización priorizó la reparación física y la restauración del stock de viviendas deterioradas y el uso de edificios abandonados para el crecimiento de viviendas y negocios, con miles de unidades de viviendas construidas, renovadas o reparadas. También se lograron cambios importantes en el paisaje, ya que el BSRC se centró en proporcionar espacios abiertos ajardinados y zonas amigables para los peatones.

Uno de los logros de la firma fue Restoration Plaza, que ocupa una manzana completa, y hoy es uno de los hitos clave de Bed-Stuy. Centrado alrededor de una antigua planta de embotellado de leche renovada, sirve como las oficinas de BSRC y también contiene lugares culturales, negocios y bancos.

Además de la rehabilitación física de Bed-Stuy y su stock de viviendas, la Corporación de Restauración también se enfocó en la vida cultural del vecindario a través de la construcción del Billie Holiday Theatre de 218 asientos en 1972.

Las redes fuertes que Richardson ayudó a crear continúan mejorando Bed-Stuy. En la década de 1980, una epidemia de adicción al crack golpeó a Bed-Stuy especialmente fuerte. Si bien el uso y la venta de narcóticos devastaron a muchas de las familias por las que Richardson había defendido, su cabildeo para el acceso a la atención médica y los programas sociales ayudó a proporcionar una red de seguridad a una comunidad que lucha contra los efectos del tráfico ilegal de drogas a lo largo de la década.

Hoy, como una nueva generación de problemas, que incluyen la gentrificación, el cambio climático y ahora COVID-19, desafían a Bed-Stuy y los vecindarios de los cinco condados, es apropiado mirar hacia atrás en el transcurso de casi medio siglo al legado de Elsie Richardson . Su trabajo de organización con el Comité Coordinador Central de Brooklyn y la Restauración Bedford-Stuyvesant se convirtió en un modelo para corporaciones de desarrollo comunitario de base en todo Estados Unidos. La solidaridad de la comunidad que ella crió ayudó a mantener el vecindario en tiempos difíciles.