Construyendo puentes con lenguaje y teatro

Entre los casi 70 neoyorquinos que aparecen en la exposición permanente del Museo de la Ciudad de Nueva York, « Nueva York en su esencia» , se encuentra la hermana Joanna Wan-Ying Chan (陳尹瑩). Chan (nacida en 1939) fue una artista multilingüe y polifacética que fundó importantes instituciones culturales en el barrio chino de Manhattan. Continúa llevando dilemas sociales al teatro como una de las principales dramaturgas y directoras de escena chinas de su época.

Nueva York a fines del siglo XX, después de la liberalización de las leyes de inmigración, era más internacional de lo que había sido en generaciones. Entre los millones que vinieron a raíz de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 20 se encontraba Chan, una monja misionera católica que se dedicó a cerrar las brechas entre las personas, las instituciones y las naciones, desde Asia hasta Nueva York.   

Joanna Chan nació en Hong Kong y creció en Guangzhou, China. Su familia se unió a la Iglesia Católica en 1955, y diez años más tarde Joanna se unió a las monjas Maryknoll, una orden conocida en el sur de China para proporcionar educación y otros servicios sociales.  

A principios de la década de 1970, las hermanas Maryknoll estaban al servicio de la histórica Iglesia de la Transfiguración, la parroquia católica en el barrio chino de la ciudad de Nueva York. La iglesia, visible en el centro-derecha de las postales que muestran Mott Street abajo, había visto muchos cambios en este barrio de inmigrantes en transformación. Fundada en 1853 para servir a una gran comunidad de inmigrantes irlandeses, los feligreses italianos llegaron a finales del siglo XIX y, a principios del siglo XX, su congregación se había convertido principalmente en chinos. Chan llegó a Transfiguration en el invierno de 19-20. 

Chan encontró un barrio en transición. Desde 1882, las leyes discriminatorias habían permitido que solo un pequeño número de inmigrantes chinos entraran en Nueva York. La mayoría de ellos eran jóvenes solteros que esperaban ganar algo de dinero y regresar a casa. Pero después de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, la composición de la población comenzó a cambiar desde sus primeros orígenes en la provincia de Guangdong (cuyas llegadas hablaban cantonés y dialectos locales) a llegadas de lugares como Taiwán, donde la lengua franca es el mandarín. En la década de 1970 se les unieron otros provenientes de Fujian y otros lugares, muchos de los cuales también usaban el mandarín como el idioma compartido más conocido. Muchos de los primeros inmigrantes cantoneses no hablaban mandarín, y la barrera del idioma que creó una división se sintió profundamente en la parroquia de la Transfiguración. 

Estos cambios plantearon un desafío para la parroquia, pero otro abrió una oportunidad. En la era posterior a 1965, las mujeres y los niños chinos comenzaron a llegar a Nueva York en grandes cantidades por primera vez. Cuando Chan llegó a Nueva York, un gran número de adoradores chinos jóvenes se estaban presentando en la Iglesia de la Transfiguración. Chan fue asignado para ser el primer Director de Servicios Juveniles de la parroquia. El sacerdote pastor, el padre Denis Hanly de Maryknoll, le dijo a Chan que mirara alrededor del vecindario y considerara lo que necesitaba. 

Al explorar Chinatown, Chan encontró un vecindario muy tradicional cuya vida social todavía se organizaba en torno a pequeñas asociaciones de clanes y familias, cada una con su propia sala de reuniones. Rápidamente decidió que un proyecto común ayudaría a unir a la comunidad fragmentada. 

La solución de Chan fue montar una producción dramática para el Año Nuevo Lunar en el invierno de 1970. Persuadió a nueve asociaciones para que contribuyeran al esfuerzo, y la actuación fue un gran éxito entre el público. Sin embargo, eclipsó, y sin darse cuenta, ofendió a la prestigiosa Asociación Benéfica Consolidada China, patrocinada por siete clanes. 

Los líderes de la Asociación Benevolente le preguntaron al p. Hanly se disculpe por desafiar su primacía en la sociedad de Chinatown. Para evitar romper el tabú contra "levantar un ejército en nombre de nadie", Chan fundó una compañía de teatro comunitario específicamente para montar más actuaciones en la Iglesia de la Transfiguración. Ella los llamó los Four Seas Players, del adagio chino, "dentro de los cuatro mares, todos los hombres son hermanos". 

A principios de la década de 1970, los Four Seas Players presentaron obras en cantonés, mandarín e inglés, principalmente adaptadas de la ópera y la historia chinas. Su popularidad les ganó la atención en Nueva York y en toda la diáspora china. Después de 1975, Chan, que estaba cursando sus estudios de posgrado en Teachers College, comenzó a escribir sus propias obras originales para que las produjeran los Players, además de dirigir todas las producciones teatrales. Obtuvo su Ed.D. en teatro en 1977.   

Después de 1980, la Dra. Chan dirigió obras de teatro por todo Estados Unidos y fue directora artística del Teatro de Repertorio de Hong Kong durante varios años. Pero la política se interpuso: en 1992, su obra Los Soong , que abordaba la corrupción y la duplicidad de los líderes nacionalistas chinos Sun Yat-sen y Chiang Kai-shek, provocó un gran revuelo en la comunidad china de Nueva York, fervientemente pronacionalista. La compañía Four Seas Players canceló la obra en medio de una gran conmoción. Al percibir que su presencia generaba disensión en la organización que había fundado para promover la unidad, Chan se retiró de la compañía.

Tras perder el control de Four Seas Players, Chan fundó el Yangtze Repertory Theater, donde continuó dirigiendo obras de autores asiáticos. Este teatro ha estrenado sus propias obras con gran éxito en Nueva York, además de sus producciones del Hong Kong Repertory Theatre en San Francisco, Hong Kong, Guangzhou y otros lugares. Su obra de 2011, Empress of China , narra la historia del primer barco estadounidense que zarpó de Nueva York con destino a China. A lo largo de su trayectoria, Chan, formada como artista en Hong Kong, se encargó del diseño gráfico de las más de 100 producciones de la compañía Yangtze Theatre.

Sorprendentemente, en 2003, Yangtze repuso la obra The Soongs en Nueva York sin generar controversia, lo que demostró la rápida transformación social y política de la comunidad china neoyorquina. Las fervientes lealtades nacionalistas del antiguo barrio chino se habían desvanecido y la nueva generación estaba más abierta a la diversidad de opiniones.

Desde 1992, Chan ha seguido dirigiendo retiros espirituales y de oración en la Iglesia de la Transfiguración, pero a medida que la comunidad china de Nueva York se ha vuelto más diversa étnicamente, ha comenzado a usar el mandarín con mayor frecuencia; cuando habla cantonés, los feligreses jóvenes la bromean diciéndole que es anticuada. Una de sus obras recientes, El círculo de tiza , es trilingüe, con partes en inglés, cantonés y mandarín.

El Teatro de Repertorio del Yangtsé sigue siendo un importante puente para el intercambio artístico entre Estados Unidos y Asia Oriental. La compañía ha puesto en escena decenas de obras de autores chinos en Nueva York. Por su parte, Chan también ha dirigido varias obras en el extranjero, incluyendo China. Incluso tuvo la oportunidad de dirigir su obra más controvertida, Los Soong , en Hong Kong entre 2014 y 15.

Actualmente, Chan reside en Maryknoll, en Ossining, en el valle del Hudson, y da clases a reclusos en la prisión de máxima seguridad de Sing Sing. En 2006, dirigió una aclamada producción de Edipo Rey a cargo de los presos . Durante la producción, conoció a Eric Glisson, un recluso que había sido condenado injustamente a cadena perpetua por asesinato. Glisson luchaba por demostrar su inocencia, y Chan se unió a sus esfuerzos: reclutó a un abogado que ayudó a exonerar a Glisson y consiguió su liberación en 2012.

“Para un líder comunitario”, dijo Chan una vez, “el sueño más grande quizás no sea ver el éxito final de triunfar en Estados Unidos, sino mirar más allá de las diferencias que dividen a las personas”.  

Texto del asistente de investigación Sam Biagetti, adaptado por Susan Johnson a partir de su guion para la actividad interactiva "Joanna Chan" en New York at Its Core.