Construyendo puentes con lenguaje y teatro

Entre los casi 70 neoyorquinos presentados en la exposición permanente del Museo de la Ciudad de Nueva York, Nueva York en su núcleo, es la hermana Joanna Wan-Ying Chan, 陳 尹 瑩. Chan (n. 1939), un artista multilingüe y con múltiples talentos que fundó instituciones culturales vitales en el barrio chino de Manhattan. Ella continúa trayendo dilemas sociales al escenario como uno de los principales dramaturgos y directores de escena chinos de su época. 

Nueva York a fines del siglo XX, después de la liberalización de las leyes de inmigración, era más internacional de lo que había sido en generaciones. Entre los millones que vinieron a raíz de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 20 se encontraba Chan, una monja misionera católica que se dedicó a cerrar las brechas entre las personas, las instituciones y las naciones, desde Asia hasta Nueva York.   

Joanna Chan nació en Hong Kong y creció en Guangzhou, China. Su familia se unió a la Iglesia Católica en 1955, y diez años más tarde Joanna se unió a las monjas Maryknoll, una orden conocida en el sur de China para proporcionar educación y otros servicios sociales.  

A principios de la década de 1970, las hermanas Maryknoll estaban al servicio de la histórica Iglesia de la Transfiguración, la parroquia católica en el barrio chino de la ciudad de Nueva York. La iglesia, visible en el centro-derecha de las postales que muestran Mott Street abajo, había visto muchos cambios en este barrio de inmigrantes en transformación. Fundada en 1853 para servir a una gran comunidad de inmigrantes irlandeses, los feligreses italianos llegaron a finales del siglo XIX y, a principios del siglo XX, su congregación se había convertido principalmente en chinos. Chan llegó a Transfiguration en el invierno de 19-20. 

Chan encontró un barrio en transición. Desde 1882, las leyes discriminatorias habían permitido que solo un pequeño número de inmigrantes chinos entraran en Nueva York. La mayoría de ellos eran jóvenes solteros que esperaban ganar algo de dinero y regresar a casa. Pero después de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, la composición de la población comenzó a cambiar desde sus primeros orígenes en la provincia de Guangdong (cuyas llegadas hablaban cantonés y dialectos locales) a llegadas de lugares como Taiwán, donde la lengua franca es el mandarín. En la década de 1970 se les unieron otros provenientes de Fujian y otros lugares, muchos de los cuales también usaban el mandarín como el idioma compartido más conocido. Muchos de los primeros inmigrantes cantoneses no hablaban mandarín, y la barrera del idioma que creó una división se sintió profundamente en la parroquia de la Transfiguración. 

Estos cambios plantearon un desafío para la parroquia, pero otro abrió una oportunidad. En la era posterior a 1965, las mujeres y los niños chinos comenzaron a llegar a Nueva York en grandes cantidades por primera vez. Cuando Chan llegó a Nueva York, un gran número de adoradores chinos jóvenes se estaban presentando en la Iglesia de la Transfiguración. Chan fue asignado para ser el primer Director de Servicios Juveniles de la parroquia. El sacerdote pastor, el padre Denis Hanly de Maryknoll, le dijo a Chan que mirara alrededor del vecindario y considerara lo que necesitaba. 

Al explorar Chinatown, Chan encontró un vecindario muy tradicional cuya vida social todavía se organizaba en torno a pequeñas asociaciones de clanes y familias, cada una con su propia sala de reuniones. Rápidamente decidió que un proyecto común ayudaría a unir a la comunidad fragmentada. 

La solución de Chan fue montar una producción dramática para el Año Nuevo Lunar en el invierno de 1970. Persuadió a nueve asociaciones para que contribuyeran al esfuerzo, y la actuación fue un gran éxito entre el público. Sin embargo, eclipsó, y sin darse cuenta, ofendió a la prestigiosa Asociación Benéfica Consolidada China, patrocinada por siete clanes. 

Los líderes de la Asociación Benevolente le preguntaron al p. Hanly se disculpe por desafiar su primacía en la sociedad de Chinatown. Para evitar romper el tabú contra "levantar un ejército en nombre de nadie", Chan fundó una compañía de teatro comunitario específicamente para montar más actuaciones en la Iglesia de la Transfiguración. Ella los llamó los Four Seas Players, del adagio chino, "dentro de los cuatro mares, todos los hombres son hermanos". 

A principios de la década de 1970, los Four Seas Players presentaron obras en cantonés, mandarín e inglés, principalmente adaptadas de la ópera y la historia chinas. Su popularidad les ganó la atención en Nueva York y en toda la diáspora china. Después de 1975, Chan, que estaba cursando sus estudios de posgrado en Teachers College, comenzó a escribir sus propias obras originales para que las produjeran los Players, además de dirigir todas las producciones teatrales. Obtuvo su Ed.D. en teatro en 1977.   

Después de 1980, el Dr. Chan representó obras de teatro en los Estados Unidos y se desempeñó durante varios años como director artístico del Teatro de Repertorio de Hong Kong. Pero la política intervino: en 1992, su obra Los soongs, que se centró en la corrupción y la duplicidad de los líderes nacionalistas de China, Sun Yat-Sen y Chiang Kai-Shek, causó un gran revuelo en la comunidad china fuertemente pro-nacionalista de Nueva York. Four Seas Players canceló el juego en medio de una gran agitación. Sintiendo que su propia presencia estaba trayendo disensión a una organización que había fundado para promover la unidad, Chan se retiró de la empresa.  

Después de perder el control de Four Seas Players, Chan formó el Yangtze Repertory Theatre, donde continuó dirigiendo obras de autores asiáticos; ha presentado su propio trabajo con gran éxito en Nueva York, además de sus producciones de Hong Kong Repertory Theatre en San Francisco, Hong Kong, Guangzhou y otros lugares. El trabajo de Chan en 2011, Emperatriz de china, sigue al primer barco estadounidense que zarpó de Nueva York a China. A lo largo de su carrera, Chan, que se formó como artista en Hong Kong, realizó el diseño gráfico de las más de 100 producciones de Yantze Theatre Company.   

Sorprendentemente, en 2003, Yangtze volvió a escenificar Los soongs en Nueva York sin controversia, lo que demuestra la tez social y política rápidamente cambiante de la Nueva York china. Las feroces lealtades nacionalistas del antiguo barrio chino se habían desvanecido y la nueva generación estaba más abierta a una diversidad de puntos de vista. 

Desde 1992, Chan ha continuado dirigiendo retiros espirituales y de oración en la Iglesia de la Transfiguración, pero a medida que la comunidad china de Nueva York se ha vuelto más étnicamente diversa, ha comenzado a usar el mandarín con más frecuencia; cuando habla cantonés, los jóvenes feligreses se burlan de ella por ser anticuada. Una de sus obras recientes, El círculo de tiza, es trilingüe, con partes en inglés, cantonés y mandarín. 

El Teatro de Repertorio Yangtze continúa sirviendo como una arteria de intercambio artístico entre los Estados Unidos y Asia Oriental. La compañía ha realizado decenas de obras de teatro de autores chinos en Nueva York. Mientras tanto, Chan también ha realizado varias obras en el extranjero, incluso en China. Incluso llegó a dirigir su obra más polémica, Los soongs, en Hong Kong en 2014-15. 

Hoy, Chan vive en Maryknoll en Ossining, en el valle de Hudson, y enseña a los reclusos en la prisión de máxima seguridad de Sing Sing. En 2006, dirigió una célebre producción de prisioneros de Edipo Rey. Durante la producción, conoció a un recluso, Eric Glisson, quien había sido condenado injustamente y estaba cumpliendo una sentencia de 25 años a cadena perpetua por asesinato. Estaba trabajando para demostrar su inocencia, y Chan se unió a sus esfuerzos: ella reclutó a un abogado que ayudó a exonerar a Glisson y aseguró su liberación en 2012. 

“Para un líder comunitario”, dijo Chan una vez, “el sueño más grande quizás no sea ver el éxito final de triunfar en Estados Unidos, sino mirar más allá de las diferencias que dividen a las personas”.  

Texto del asistente de investigación Sam Biagetti, adaptado por Susan Johnson de su guión para el interactivo "Joanna Chan" en Nueva York en su núcleo.