Bola de Vanderbilt

En la primavera de 1883, la solemnidad de la Cuaresma no pudo competir con el evento social que acaparaba la atención de la élite neoyorquina: el baile de disfraces de la señora W.K. Vanderbilt. Las invitaciones habían sido entregadas a mano por sirvientes uniformados, los jóvenes de la alta sociedad llevaban semanas practicando cuadrillas (bailes que se realizan con cuatro parejas en formación rectangular), y «en medio del ajetreo y la emoción de los negocios, los hombres se veían atormentados por pensamientos incontrolables sobre si debían disfrazarse de Robert Le Diable, el cardenal Richelieu, Otón el Bárbaro o el conde de Montecristo, mientras que las damas estaban al borde de la distracción intentando dilucidar las ventajas comparativas de los trajes antiguos, medievales y modernos» ( New York Times ). Los mejores modistos y zapateros habían pasado meses estudiando libros antiguos para confeccionar trajes —que el New York Times ya describía con entusiasmo— con la mayor fidelidad histórica posible.

Antes del baile, la sociedad neoyorquina de la Edad Dorada estaba dominada por la señora Astor. (Nótese el énfasis en ella: preguntar siquiera a qué Astor se refería era señal inequívoca de una total ignorancia sobre los aspectos más básicos de la jerarquía social neoyorquina). La señora Caroline Schermerhorn Astor y el autoproclamado «experto en sociedad» Ward McAllister eran las máximas autoridades en todo lo relacionado con la clase alta. De ellos dependía decidir si un apellido era lo suficientemente venerable o si el linaje era lo suficientemente puro como para acceder a los altos círculos sociales. Eran los defensores del dinero y la tradición.

Pero la jerarquía social de Nueva York no se caracteriza por ser estática. Gracias al vertiginoso aumento de millonarios en Nueva York a raíz de la Guerra Civil y la Revolución Industrial, muchas de cuyas fortunas rivalizaban o incluso superaban a las de las familias más antiguas, la Sra. Astor y Ward McAllister se enfrentaron a un nuevo reto a la hora de decidir quiénes de los nuevos ricos eran aceptables. Esto dio lugar a la creación de la famosa Lista de los 400: las cuatrocientas personas que conformaban la alta sociedad neoyorquina. Una familia que consideraron totalmente inapropiada fueron los Vanderbilt. La descarada vulgaridad de Cornelius "Commodore" Vanderbilt, el ambicioso magnate del transporte marítimo y ferroviario y patriarca de la familia, seguía siendo legendaria.

El nieto del comodoro, William Kissam Vanderbilt, se casó con el decidido, pugilista y socialmente ambicioso Alva Erksine Smith de Mobile, Alabama (pero educado en París). Alva hizo su misión llevar a los Vanderbilt a lo que ella pensaba que era su lugar apropiado en la sociedad, y a la lista de los 400.

¿Su primer movimiento? La construcción de una opulenta mansión de estilo castillo francés diseñada por Richard Morris Hunt en 660 Fifth Avenue en la calle 52 que literalmente eclipsó las casas urbanas, aunque lujosas, que bordeaban la avenida.

A pesar de lo grandiosa que era la mansión, el baile que sirvió como fiesta de inauguración de la casa fue aún más grandioso. El 26 de marzo de 1883, Alva organizó una de las fiestas más increíbles que jamás había visto Nueva York. Con su acceso a cantidades aparentemente infinitas de dinero, usó todos los recursos disponibles, incluido el poder de la prensa al invitar a los periodistas a entrar y obtener una vista previa de las decoraciones antes de que comenzara el baile, para generar entusiasmo y hacerlo más grande que cualquier baile anterior. . Según un relato apócrifo, Alva usó lo que posiblemente fue el arma más simple de su arsenal para ganar la admisión a los New York 400: la buena manipulación pasada de moda. Cuenta la historia que, como todas las jóvenes casaderas, la hija de la Sra. Astor, Carrie, esperaba ansiosamente su invitación e incluso comenzó a practicar para una cuadrilla con sus amigas. Entonces sucedió lo impensable: todas sus amigas recibieron sus invitaciones y la de ella nunca llegó. Inmediatamente puso a su madre en el caso. Debido a las complejas costumbres sociales, Alva afirmó que no podía invitar a la señorita Astor ya que la señora Astor nunca había visitado la casa de los Vanderbilt. La Sra. Astor realmente no tuvo más remedio que dejar su tarjeta de visita en 660 5th Avenue, reconociendo así formalmente a los Vanderbilt. La invitación de los Astor se recibió al día siguiente.

A las diez de la noche, los carruajes comenzaron a llegar a 660 5th Avenue, dejando a casi 1200 miembros escandalosamente vestidos de los más altos rangos de la sociedad. Las multitudes, retenidas por la policía, se esforzaron por echar un vistazo a los debutantes y los incondicionales de la sociedad vestidos con sus disfraces mientras los acompañaban a la mansión. Incluso la Sra. Astor (con su hija) y Ward McAllister estaban allí.

En estos retratos de los asistentes con sus disfraces, tomados por Mora , resulta fácil apreciar el derroche desenfadado propio del baile.

La señorita Edith Fish estaba vestida como la duquesa de Borgoña, con verdaderos zafiros, rubíes y esmeraldas tachonados en la parte delantera del vestido.

Uno de los trajes más asombrosos fue el de la Sra. Cornelius Vanderbilt II, quien lució la canción "Luz Eléctrica". El vestido incluso tenía una linterna que se encendía gracias a unas pilas ocultas en su interior. El vestido forma parte de la colección de vestuario del museo y se puede apreciar cómo le quedaba a la Sra. Cornelius Vanderbilt II en la fotografía que aparece a continuación, y lo impresionante que luce en la imagen a todo color de la colección. (Para ver el vestido con más detalle, visite nuestra exposición en línea Worth/Mainbocher aquí ).

Exactamente a las 11:30, el baile comenzó con la cuadrilla de caballos de pasatiempo, la primera de las cinco cuadriláteras donde los jóvenes de la sociedad bailaron por la gran escalera con trajes lujosos.

Los bailarines de la cuadrilla de Dresde vestían trajes de corte totalmente blancos que evocaban la época de Federico el Grande y les daban el aspecto misterioso e intencional de las muñecas de porcelana vivientes.

Para la cuadrilla de la Ópera Bouffe, los trajes fueron igual de elaborados. El New York Times describió un vestido así: «La señorita Bessie Webb apareció como Madame Le Diable con un vestido de satén rojo con un demonio de terciopelo negro bordado y todo el vestido adornado con flecos de demonios, es decir, con flecos adornados con cabezas y cuernos de pequeños demonios». No todos los días se oye el término «flecos de demonios».

Hablando de cosas que no escuchas o ves a diario, la señorita Kate Fearing Strong usó un peculiar disfraz de gato. Miss Strong, a quien Henry James describió como "joven y precoz", fue como su apodo de "Puss". De manera algo inquietante, todo el disfraz consistía en una cabeza de gato disecada como se ve en la imagen, pero también siete colas de gato cosidas en su falda. Siguiendo con el tema animal, la cuñada de Alva se fue de avispón, con un tocado importado hecho de diamantes.

Después de que terminó la última cuadrilla, la pelota realmente comenzó. Docenas de Luis XVI, un Rey Lear "en su sano juicio", Juana de Arco, mujeres nobles venecianas y cientos de otras figuras disfrazadas bailaron y bebieron entre la casa llena de flores, incluido el gimnasio del tercer piso que se había convertido en un bosque lleno de bosques. palmeras y cubiertas de buganvillas y orquídeas. La cena fue servida a las 2 de la mañana por los chefs de Delmonico trabajando con el pequeño ejército de criados de Vanderbilt. El baile continuó hasta que salió el sol, diamantes y otras joyas brillando a la luz cambiante. Alva condujo a sus invitados en un último carrete de Virginia y así, la pelota terminó. El mundo de fantasía que Alva creó se volvió realidad cuando los hombres con pelucas en polvo tropezaron con la Quinta Avenida, para diversión de los niños que iban camino a la escuela.

La mayoría de las fuentes contemporáneas sitúan el coste del baile en 250,000 dólares (casi 6 millones de dólares actuales), incluyendo gastos como 65,000 dólares para champán y 11,000 dólares para flores. Fue un derroche de ostentación en su máxima expresión, y funcionó. Los periódicos de todo el país informaron de los detalles más mínimos y ensalzaron el buen gusto y la elegancia de Alva. (Esto no quiere decir que no hubiera reacciones negativas al baile. El New York Sun publicó un artículo muy severo, criticando el exceso en un momento en que había tanto sufrimiento en la misma ciudad). Pero a partir del 27 de marzo de 1883, los Vanderbilt se encontraban en la cima de una nueva sociedad neoyorquina que no se limitaba a 400 personas.

Si quieres aprender más sobre la Edad Dorada en Nueva York, ven a la exposición.