El ascenso de Duke Ellington en Nueva York

Cuando los visitantes ingresan a la exposición centenaria del Museo de la Ciudad de Nueva York Esto es Nueva York: 100 años de la ciudad en el arte y la cultura pop, inmediatamente son recibidos por los ritmos palpitantes de “Daybreak Express”, compuesto por el innovador pianista de jazz Duke Ellington. La melodía es tan febril como implacable, y los curadores de MCNY la seleccionaron específicamente por su evocación del ritmo frenético del metro de la ciudad de Nueva York. Más adelante, en la galería “Tempo de la Ciudad” de la exposición, Las primeras partituras de la obra maestra de 1941, "Take the 'A' Train", compuesta por Billy Strayhorn y hecha famosa por la banda de Ellington. se exhibe detrás de una vitrina de vidrio. Para Ellington, ampliamente reconocido con Louis Armstrong como uno de los dos padres fundadores de la música jazz, el sistema subterráneo de tránsito sinónimo de la ciudad de Nueva York claramente nunca estuvo lejos de su mente.

Pero, ¿quién fue este neoyorquino cuyo talento y brillantez cambiaron la música estadounidense para siempre y cómo la ciudad dio forma a su trabajo? 

            El 29 de abril de 1899, a unas 225 millas al sur de Gotham en Washington, DC, Daisy Kennedy y James Edward Ellington dieron a luz a un bebé. Lo llamaron Edward Kennedy Ellington. ECon el tiempo, sería conocido en todo el mundo simplemente como "Duque". Los Ellington residían en la capital de la nación, que entonces se consideraba el centro de la clase media urbana de la América negra. La madre de Edward era protectora y cariñosa, y cuando su hijo fue golpeado en la cabeza con una pelota de béisbol cuando era niño, le prohibió practicar deportes e insistió en que tocara el piano.[ 1 ]

El Distrito de Columbia tenía una larga historia de producir músicos supuestamente “respetables”, pero la unida comunidad negra de DC enseñó al joven Duke a “superar los efectos destructivos del racismo con paciencia, voluntad de hierro y la convicción segura de que cualquier objetivo estaba dentro de sus posibilidades”. su alcance.” En la década de 1920, Harlem suplantó al distrito como epicentro cultural negro del país. Duke, que ya estaba experimentando cierto éxito en el circuito musical de DC, decidió darle un mordisco a la Gran Manzana. En 1923, junto con sus compañeros de banda Sonny Greer y Otto “Toby” Hardwick, se dirigió a Manhattan.[ 2 ]

Duke intentó encontrar su camino en la escena musical de Nueva York. Sobreviviendo con la comida que le servían en las fiestas de alquiler y con los pocos dólares que él y sus compañeros de banda podían juntar, consiguió a duras penas todos los conciertos que pudo reservar. Sin embargo, este era el apogeo de la Prohibición y las oportunidades abundaban en los innumerables bares clandestinos y clubes nocturnos ilegales que salpicaban las calles de Nueva York. En septiembre de ese año, Duke tuvo su gran oportunidad y fue contratado para un compromiso en el Hollywood Club, más tarde rebautizado como Club Kentucky. Un club nocturno en el centro de Manhattan que, como tantos otros, estaba silenciosamente respaldado por gánsteres, el Kentucky era único porque estaba racialmente integrado. Clientes y artistas negros, junto con neoyorquinos nocturnos de todo tipo, llenaron el lúgubre local para escuchar el sonido revolucionario de Ellington y su banda.

El entorno de pluralidad de Kentucky fomentó el crecimiento musical (y la flexibilidad) en Ellington y su compañía. “Respondiendo a solicitudes”, recordó Ellington, “cantábamos cualquier cosa: canciones pop, canciones de jazz, canciones sucias, canciones de antorchas, canciones judías”. Para colmo, estaban ganando dinero. “A veces, el cliente respondía arrojándole un billete de veinte dólares”, recuerda su compañero de banda Sonny Greer.[ 3 ] En 1926, Ellington inició una relación comercial con el manager Irving Mills, un promotor belicoso que se inició en Callejón de lata. Este bloque de West 28th Street albergó una colección de editores y compositores de música de finales del siglo XIX y principios del XX. Impulsando a la banda a nuevas alturas (mientras se compensaba enormemente por el problema), Mills hizo arreglos para que Ellington transmitiera sus actuaciones desde Kentucky a través del floreciente medio de la radio, permitiendo que el sonido de Duke llegara a nuevas audiencias a través de las ondas al final de ese año.

Si bien Kentucky fue la plataforma de lanzamiento de Duke, fue en el Cotton Club en 142^nd Street y Lenox Avenue en Harlem que lo convirtieron en una estrella. El club estaba dirigido por el gángster irlandés-inglés Owney. Madden y sus asociados, entre ellos Arnold Rothstein, el mafioso famoso por arreglar la Serie Mundial de 1919. En 1923, Madden y compañía compraron el lugar, anteriormente conocido como Club Deluxe, al boxeador retirado Jack Johnson, el primer campeón negro de peso pesado del país. La incursión de Johnson en el negocio de los clubes nocturnos fue un fracaso, probablemente sin culpa alguna. Muchos culparon del fracaso del Deluxe a los romances interraciales de Johnson, que provocaron la desaprobación de los neoyorquinos blancos y de algunos harlemitas negros. Bajo la nueva dirección, el club pasó a llamarse Cotton Club y pronto se convirtió en el lugar más exclusivo del Alto Manhattan: obscenamente caro e inflexiblemente segregado. Los músicos negros como Duke Ellington, que actuaron en el escenario del Cotton Club, fueron excluidos por completo de su audiencia.[ 4 ]

Madden contrató a Joseph Urban, el escenógrafo vienés que trabajó para el visionario de Broadway Florenz Ziegfeld, para renovar el club. Urban creó un decorado repleto de imágenes racializadas del Viejo Sur, incluido un quiosco de música que parecía una mansión de plantación. Los camareros vestían esmoquin rojo como si fueran mayordomos durante Antebellum, y los bailarines vestían faldas cortas y elaborados trajes de plumas. Los neoyorquinos informados coincidieron en que la música era mejor en Small's Paradise y Connie's Inn y que el baile era mejor en el Savoy Ballroom, pero para los blancos ricos que buscaban placeres y visitaban Harlem fuera de horario, el Cotton Club fue un éxito rotundo.[ 5 ]

En 1927, tras la muerte del líder de la banda del Cotton Club y la falta de voluntad o incapacidad de varios otros músicos para hacerse cargo del trabajo, Duke y sus compañeros audicionaron para convertirse en el artista house del local de Madden en Harlem. Poco después, mientras estaban de gira en Filadelfia para la revista de Clarence Robinson. Manía de baile, Irving Mills apareció con el contrato listo para firmar. Consiguieron el concierto.

Fue a través de su música que Ellington criticó la política de segregación racial del club. El mismo año en que se convirtió en líder de la banda del Cotton Club, grabó “Black and Tan Fantasy”, cuyo título contenía un doble sentido. Black and tans no sólo era una bebida alcohólica popular, sin duda servida en el Cotton Club, sino también un término de jerga para los clubes racialmente integrados. Irónicamente, fue en lo que equivalía a un establecimiento de Jim Crow donde Duke Ellington, el orgulloso y elegante compositor negro, se hizo un nombre. Transmitió en vivo desde el club varias veces por semana a partir de 1928, no solo a nivel local sino también a nivel nacional. Por primera vez, las familias blancas del interior de Estados Unidos pudieron escuchar su forma única y emocionante de música urbana negra estadounidense.[ 6 ]

Ellington continuó su carrera después de que concluyeron los locos años veinte. En las décadas siguientes, produjo algunas de sus canciones más importantes, incluidas "Sophisticated Lady", "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)" y "Drop Me Off in Harlem". que aparece en Esto es Nueva York "Canciones de Nueva York". También siguió siendo un neoyorquino comprometido, e incluso creó una oda sinfónica a su vecindario de adopción en 1950, titulada simplemente “Harlem”, que luego presentó al presidente Harry S. Truman. El gentil empresario pasó sus últimos años viviendo en West 106.^th Calle y Riverside Drive. Tras su muerte el 24 de mayo de 1974, sólo unas semanas después de cumplir 75 años^th cumpleaños, Oeste 106^th La calle pasó a llamarse en su honor como Duke Ellington Boulevard. En 1997, se erigió una gran escultura en memoria del genio del jazz en Central Park, cerca de 110^th Street y 5^th Avenue, una intersección a pocas cuadras del Museo de la Ciudad de Nueva York que desde entonces pasó a llamarse Duke Ellington Circle. Sin embargo, el legado de Duke va mucho más allá del cambio de nombre de calles o intersecciones. El catálogo de música de Ellington sigue siendo atemporal, fresco y profundamente conmovedor hasta bien entrado el siglo XXI. Simplemente "tome el tren 'A'" a Harlem o visite esto es nueva york si necesitas un recordatorio.[ 7 ]

[ 1 ] AH Lorenzo, Duke Ellington y su mundo (Milton Park: Routledge, 2003), 1-3; Mark Tucker, “La educación renacentista de Duke Ellington”, en Música negra en el Renacimiento de Harlem: una colección de ensayos (Knoxville: University of Tennessee Press, 1993), 113;

[ 2 ] Tucker, 123; Donald L. Miller, Supreme City: Cómo la era del jazz Manhattan dio a luz a la América moderna (Nueva York: Simon & Schuster, 2014), 507.

[ 3 ] duque ellington, La música es mi amante (Cambridge: Da Capo Press, 1973), 72; Molinero, 511.

[ 4 ] Lorenzo, 106.

[ 5 ] Lorenzo, 106-108; Molinero, 106.

[ 6 ] Molinero, 517.

[ 7 ] Rick Lyman, "Después de una campaña de 18 años, se levanta un monumento a Ellington", The New York Times, 1 de julio de 1997, C9-10; “Oeste 106^th St. Renombrado Ellington Boulevard”, The New York Times, 28 de diciembre de 1977, B3.