Triángulo Shirtwaist Fire

Los neoyorquinos, como la mayoría de los estadounidenses, disfrutan leyendo sobre catástrofes. Influenciados por la prensa sensacionalista del siglo ^XIX , el público absorbía con avidez las innumerables historias de incendios, asesinatos, ahogamientos y explosiones que publicaban decenas de periódicos. Igualmente fascinantes eran las coloridas historias sobre la nueva política nacional e internacional surgida en el último cuarto del siglo ^XIX.

Cuando estalló un feroz incendio en una fábrica cerca de Washington Square en el bajo Manhattan en 1911, lo que hoy llamamos el Triangle Shirtwaist Factory Fire, combinó horror sensacionalista y nuevas políticas. En una ciudad acostumbrada a las catástrofes, podría haber sido una historia de tres días que se desvaneció, pero por el hecho de que marcó un punto de inflexión social. Esta fotografía captura un momento de conmemoración después de la muerte de casi 150 personas, pero también nos cuenta sobre un evento que impulsó a la ciudad de Nueva York y al resto de la nación a crear cambios profundos en las políticas, leyes y prácticas relacionadas con el trabajo y la política. y género.

La mayoría de los muertos eran pobres y extranjeros, típico de la gran fuerza laboral de la ciudad de Nueva York, el puerto de llegada de más inmigrantes que cualquier otra ciudad estadounidense. Habían traído consigo ambición, hambre de conocimiento y un sano apetito por la disensión, que durante mucho tiempo se les negó en sus países de origen. Una vez que llegaron a la “puerta dorada” de Ellis Island, buscaron refugio y trabajo. Gracias a los inmigrantes, la economía de la ciudad se disparó, convirtiendo a Nueva York en la ciudad manufacturera más grande de Estados Unidos.

A la notoriedad de la historia se sumó el hecho de que la mayoría de las víctimas eran mujeres. No era de conocimiento público que una gran proporción de mujeres inmigrantes se habían incorporado al mercado laboral, impulsadas por la necesidad de un salario. A pesar de la tradición europea de que las mujeres trabajaran desde casa, en Estados Unidos buscaban cualquier empleo, ya fuera en grandes fábricas sin regulación o en viviendas precarias realizando trabajos a destajo extenuantes. Ninguna industria tenía más mujeres que la textil, que en la primera mitad del siglo XX ^llegó a producir casi el 90% de la ropa del país. A veces trabajaban 16 horas al día en espacios sin calefacción, mal iluminados y sin ventilación, y las trabajadoras no tenían más remedio que obedecer órdenes, cobrando únicamente por lo que producían. Si no les gustaba o no podían completar el trabajo, otra persona estaba lista para ocupar su lugar.

^{A principios del siglo XX} surgió un respiro cuando el movimiento obrero estadounidense comenzó a consolidarse y a exigir protección para los trabajadores. Las ideas europeas que cuestionaban el sistema capitalista convencional se difundieron ampliamente en Estados Unidos, proponiendo un nuevo orden en el que los derechos de los trabajadores fueran primordiales, de modo que la equidad y la igualdad se extendieran a todos en el lugar de trabajo. Los periódicos neoyorquinos se llenaron de historias sobre comunismo, socialismo, anarquismo y las nuevas organizaciones laborales, todas las cuales desafiaban la idea de que la prosperidad de la Edad Dorada fuera compartida por todos. En ningún otro lugar se escucharon las voces de protesta con tanta fuerza como en Nueva York. Mientras figuras emblemáticas como Samuel Gompers sentaban las bases, los nuevos sindicatos buscaban proteger a los trabajadores de la inestabilidad de la industria. Exigían regulaciones sobre la cantidad de horas que se podían trabajar, las condiciones laborales y los salarios. Los sindicatos comenzaron a ejercer su influencia mediante la huelga, un concepto inusual en la historia occidental. Algunos lo percibieron como una amenaza radical para la sociedad, que ponía en peligro su prosperidad y amenazaba con desafiar el éxito capitalista con el socialismo.

Tal fue el caso de la huelga de Triangle Shirtwaist en 1909. Las blusas (que se pueden ver en Activist New York ) eran una prenda popular y económica para las mujeres, y la mayoría de las trabajadoras de las fábricas también eran mujeres, generalmente judías o italianas. La huelga, bien organizada y protagonizada principalmente por mujeres, captó la atención del público en un momento en que el movimiento sufragista estaba en su apogeo. Mujeres de clase trabajadora como Rose Schneiderman alzaron la voz, asumieron roles de liderazgo sindical y exigieron derechos, en una época en que las mujeres carecían de cualquier papel político en la sociedad. Las huelguistas también recibieron el apoyo de mujeres acomodadas, como Alva Belmont. La gente observaba con curiosidad los piquetes y, en ocasiones, intentaba interrumpirlos. Al final, su victoria fue más simbólica que sustancial, con pocas concesiones en cuanto a salarios y jornada laboral.

Si hoy se recuerda poco la huelga, es porque solo dos años después, ocurrió el desastroso Triángulo de Fuego, en el que murieron 146 personas (56 quemadas sin reconocimiento). La tragedia del 25 de marzo de 1911 ilustró todo lo malo de la industria en una época en que la regulación industrial apenas comenzaba: las mujeres estaban encerradas, casi no había salidas de emergencia, las condiciones laborales eran extremadamente peligrosas, las horas largas y los trabajadores, todos, excepto 13, eran mujeres, tenían pocos servicios o descansos. En una ciudad demasiado acostumbrada a incendios fatales, este fue particularmente desgarrador, ya que muchas de las mujeres atrapadas saltaron desde las ventanas del piso octavo, noveno y décimo, murieron en el impacto, y otras murieron quemadas. El edificio Asch, cerca de Washington Square, era nuevo y técnicamente era ignífugo: el edificio resistió las llamas, aunque el interior estaba destripado. Y aunque Nueva York tenía un departamento de bomberos capaz, no tenía escaleras que pudieran alcanzar los pisos más altos de estos nuevos edificios altos

Los cuerpos de estos jóvenes trabajadores, tendidos sin vida en las aceras de Nueva York, no solo horrorizaron al público, sino que impulsaron el movimiento reformista y presionaron a los políticos para que aprobaran leyes que previnieran otra tragedia similar. Si bien la mayoría de los 700 trabajadores sobrevivieron, los 146 fallecidos fueron el centro de atención de la prensa. Mientras las furgonetas policiales trasladaban los cuerpos a la morgue, cientos de familiares se agolpaban frenéticamente intentando averiguar si sus hijas, esposas y madres se encontraban entre los muertos. Las fotografías de los cuerpos y los ataúdes alineados en la morgue municipal conmocionaron al público. «Gritos espantosos brotaron de la multitud afligida», informó el New York Times (28 de marzo de 1911), e incluso la policía se mostró conmocionada. Algunas mujeres eran tan pobres que sus familias no podían costear su entierro, y la Asociación Hebrea de Entierros Gratuitos ofreció sepulturas gratuitas en su cementerio de Staten Island. Algunas familias recibieron pequeñas compensaciones económicas, escasa ayuda o consuelo en aquel momento.

La fotografía de los miembros del sindicato que se solidarizaban con la víctima (posibilitada por las nuevas técnicas fotográficas) transmitió no solo la enorme simpatía pública ante la tragedia, sino también el avance hacia la legitimidad del movimiento obrero en Nueva York. El Sindicato de Costureras y Modistas y el Sindicato Unido de Oficios Hebreos de Nueva York, que aparecen en la foto, fueron dos de los sindicatos más influyentes de la época. Las mujeres, históricamente excluidas de la vida pública, ocuparon un lugar central, demostrando que a principios del siglo XX ^se había producido un cambio radical en la percepción de ellas. Tan solo siete años después, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la primera ley de sufragio del país, que otorgaba a las mujeres la misma participación política.

Otro resultado del incendio, y uno que buscaban estos dolientes, fue una investigación exhaustiva de las causas del desastre. Si bien hoy estamos acostumbrados a tales misiones de investigación, en ese momento era inusual. La Comisión Investigadora de Fábrica surgió de una iniciativa de la legislatura del estado de Nueva York para responder a la indignación pública por las muertes. La tragedia de Triangle Shirtwaist consolidó para siempre la noción de que el estado es responsable del bienestar de todos sus miembros. Incluso una muerte, sin importar las circunstancias, era demasiado si se hubiera podido evitar.